«Menéndez de Avilés es más valorado en EE UU que en España»

ANDRÉS SUÁREZ DE MERÁS. HISTORIADOR Y DOCUMENTALISTA, EL VIERNES OFRECE UNA CONFERENCIA SOBRE MENÉNDEZ DE AVILÉS EN SOTO DE LUIÑA -Historiador y documentalista valenciano, procede de la familia tinetense de Merás. Uno de sus antepasados fue el cronista del primer viaje de Menéndez de Avilés.

-Especializado en el Renacimiento español, desde hace años estudia la figura del marino avilesino, Adelantado de la Florida, que conquistó y pobló el actual estado norteamericano para el Imperio español.

-Este viernes ofrece, a partir de las 20 horas, una conferencia sobre el hidalgo asturiano en la Casa de Cultura de Soto de Luiña (concejo de Cudillero).

Gijón, Eloy MÉNDEZ

-¿Cómo fue la expedición encabezada por Menéndez de Avilés para conquistar Florida y arrebatársela a los franceses?

-Fue una expedición compuesta por 26 barcos y más de dos mil personas, pero sólo llegan doce embarcaciones, es decir, 500 marineros, 300 soldados y un centenar de mujeres y niños. La intención de Menéndez de Avilés es llegar, conquistar y poblar. Pero se encuentra con que tarda casi un año en acabar con los protestantes franceses que, por lo tanto, eran enemigos del rey Felipe II de España, defensor del catolicismo. Francia había enviado a ese grupo de protestantes a la Florida para poblarla, a pesar de que el territorio había sido descubierto previamente por el español Ponce de León en 1521. La conquista se le encarga a Menéndez de Avilés porque era el mejor marino español.

-¿Fue sencilla la conquista?

-Pedro Menéndez era un hombre muy fuerte, totalmente capacitado para encabezar la expedición. Cuando llega a Florida lleva a cabo una política completamente expeditiva, es decir, de exterminio total. Se encuentra con mil franceses que habían fundado el fuerte de La Carolina. Sólo se salvan cincuenta; al resto los matan a cuchillo. No obstante, este tipo de comportamientos eran habituales. Los franceses habrían hecho lo mismo con los españoles. Después, los conquistadores convierten a la fuerza al catolicismo a los indios nativos.

-¿El avilesino era un personaje relevante del Imperio español?

-Sí, claro. La expedición partió en el verano del 1565. Regresa en año y medio. Ya para entonces, el fortín de La Carolina ha pasado a denominarse San Mateo y ha fundado la primera ciudad hispana de América del Norte, que llama San Agustín, en honor al patrón de su Avilés natal. Por eso, regresa con sus objetivos cumplidos y el rey le nombra Adelantado de la Florida y lo hace caballero de varias órdenes.

-¿De dónde procedían sus orígenes hidalgos?

-La genealogía de Menéndez de Avilés presenta muchas lagunas, lo que sugiere que el personaje tuvo interés en ocultar parte de sus orígenes. Lo que sí sabemos es que proviene de la Casa de Doña Paya, en Pravia. Era una descendiente del rey Silo que poseía casi toda Asturias en torno al año 1000, aunque tiene mucho de personaje mítico y se sabe poco de ella. Se casó con Bermudo de Valdés y a su descendencia se la conoce como los Menéndez de Valdés, que es la más alta aristocracia asturiana. De esta familia procede don Diego Menéndez Valdés, «el Valiente», un hombre muy poderoso en el año 1300 que se asienta en la torre de San Cucao de Llanera. Este hombre entronca con Pedro Menéndez de Valdés. Sin embargo, yo creo que él oculta aspectos de sus antepasados porque, posiblemente, alguno de ellos procedía de un cura que tuvo hijos, algo habitual al principio del Renacimiento, pero que tras el Concilio de Trento (1545-1563), pasa a estar prohibido por la Iglesia.

-¿Cuándo se pone a las órdenes de Felipe II?

-Había nacido en 1519 y, cuando tiene ocho años, se muere su padre Juan Alonso -los apellidos hasta el siglo XVIII se eligen-. Poco después se va a la Corte a Valladolid, sin apenas dinero, ya que tuvo veinte hermanos y apenas le quedó herencia. Unos años más tarde, se casa con doña María de Solís, que era prima de él en cuarto grado y es adoptado por sus suegros. A los catorce años ya es marino y se dedica a perseguir piratas franceses por el Cantábrico. Hay documentos que aseguran que en 1548 ya está al servicio del rey. La única forma de servir al monarca por aquella época era ganándose una gran fama y Menéndez de Avilés, la tenía sobrada.

-¿Fue consciente en vida de la magnitud de sus logros?

-Sí, lo era en gran parte cuando muere en 1574, en Llanes, y deja viuda y cuatro hijas -una de ellas, natural-. Fue un hombre polémico, gran marinero y gran caballero. Su fidelidad a Felipe II fue absoluta durante toda su vida. Pero, por otra parte, defendía sus intereses y, por eso, hacía contrabando, capturaba prisioneros... De hecho, cuando regresa de Florida por primera vez tiene pendientes seis juicios en la Casa de Contratación de Sevilla.

-¿Es valorada en Estados Unidos la gesta del asturiano?

-En Florida, Pedro Menéndez de Avilés es respetado y conocido. Cuando su descendiente el conde de Revillagigedo visita Miami, siempre es recibido con todos los honores por el Alcalde. Las universidades americanas siguen estudiando a Menéndez de Avilés. En Estados Unidos se valora más su figura que en España.

-¿Por qué su estudio ha sido marginado durante tanto tiempo por la historiografía española?

-Fue un personaje desconocido hasta el Romanticismo, cuando se recupera a los héroes de la conquista de América. Pero los estudios más serios se han empezado a hacer hace diez años, tras la digitalización de los archivos históricos. Por eso, queda mucho por indagar.