Alsa fue a China a por pasta de dientes

JESÚS FARPÓN Oviedo, Marcos PALICIO

Aquel 8 de septiembre, la Santina del 83, José Cosmen Adelaida decidió que lo que había que hacer era ir a China a buscar pasta... Pasta de dientes. Y fue y montó un negocio que arrancó hace poco más de 25 años, el 30 de noviembre de 1984. Alsa se convirtió ese día en la primera empresa española instalada en China y hoy ya participa allí en catorce empresas y da empleo a más de 8.000 personas, pero la pasta no es de dientes. Son taxis y autobuses. Nunca más se supo de aquel dentífrico que se había presentado en la feria de Cantón, que estimuló el fino olfato de emprendedor del presidente del Grupo Alsa y que encaminó los pasos de su compañía hacia los territorios comercialmente inexplorados de la República Popular.

Esta historia sin correlación aparente entre el origen y el destino es la de la conquista comercial de China y empieza con José Cosmen leyendo el «Cinco días» del 8 de septiembre de 1983. El diario informaba sobre un dentífrico de propiedades inauditas que además de los dientes protegía los bronquios y había sido presentado en la feria de Cantón. Ideal para Asturias, pensó el empresario, y para su población maltratada por las enfermedades respiratorias. Tanteó el terreno con el propósito de importar y vender en el Principado aquella pasta de dientes, pero resultó que el producto, después de todo, no cumplía todo lo que prometía y desistió. Aquello no curaba la bronquitis, pero sí le abrió puertas. Persiguiendo el dentífrico, Cosmen conoció los planes de expansión y apertura empresarial que barajaba China en aquellos primeros años ochenta y se lanzó, pero ya sobre seguro. Supo que el país más poblado y con el mercado más extenso de la tierra estaba intentando adaptar a su particular idiosincrasia oriental los sistemas empresariales de occidente y así fue cómo Alsa decidió mantener el destino del plan original, pero modificando el objetivo, pasando de la pasta de dientes a lo que mejor sabía pilotar, el transporte de viajeros por carretera.

Hubo que empezar muy poco a poco, aprendiendo a negociar en chino, y eso que no hacía falta necesariamente saber el idioma. Adaptándose a su estilo, el de la paciencia de Confucio, el 5 de abril de 1984, José Cosmen firmó el contrato de constitución de la primera empresa con participación hispano-china, Nanyio Shenzhen Cº Transport Vehicles. Menos de ocho meses más tarde, el 30 de noviembre, la marca Alsa arrancó en China con un servicio de 24 taxis Toyota que inicialmente sólo podían circular por el inmenso casco urbano de Shen-Zhen, cerca de Hong Kong, en la provincia de Guangdong. Ganando terreno al mismo tiempo que se ganaba la confianza de las autoridades, la compañía asturiana fue aumentando la flota y el alcance de sus servicios hasta cubrir toda la provincia y pasar de 24 a 150 taxis. Aprendiendo de la paciencia de Confucio, seis años después del comienzo, en 1990, Alsa dio su «gran salto hacia delante» beneficiándose de una modificación legislativa más aperturista y se convirtió en la primera empresa extranjera con permiso para explotar líneas de transporte en autobús.

Se estableció en Tianjin, tercera ciudad del país con sus diez millones de habitantes, y no tardó en pasar a las dos primeras: Pekín, con catorce, y Shanghai, con dieciséis millones. De ahí pasó a las estaciones de autobuses, al transporte urbano, los centros integrales de operaciones... El negocio de Alsa en China participa hoy en catorce empresas, todas mixtas, supera los 5.000 vehículos y los 8.300 puestos de trabajo, atiende 436 destinos en dieciséis provincias y cubre ya hasta una larguísima línea de 1.855 kilómetros entre Tianjin y Ruian, en la provincia de Zhe Jiang.

La ruta no ha sido fácil ni, sobre todo, rápida. Pero sigue. En los autobuses y los taxis de Alsa llegaron a China conceptos occidentales hasta entonces desconocidos como el horario fijo de salida de los autobuses, toda vez que hasta entonces los vehículos no salían hasta que se llenaban; los billetes con precio único de ida y vuelta o el taxímetro. Los primeros pasos exigieron además vencer ciertas barreras impuestas por el peculiar proteccionismo chino. No era posible, por ejemplo, reexportar los beneficios de la actividad, de modo que la alternativa fue participar en empresas chinas, sobre todo productoras de cerámica, que exportaban sus productos a España.

Observando con la perspectiva de estos cinco lustros, resulta evidente el éxito de una aventura que nació incierta, pero con resultado final que de algún modo reorientó las miradas del comercio asturiano hacia el exterior. Alsa no fue la primera, pero sí una de ellas y hoy cientos de empresas asturianas -sobre todo del sector del metal, pero no sólo- venden en el extranjero y cada vez más lejos. A pesar del descenso que acompaña a la crisis económica, Asia y África representan ya, según los últimos datos de la Sociedad de Promoción Exterior del Principado (Asturex), el 15,79 de las operaciones comerciales que realizan las compañías asturianas en el extranjero. Entre enero y agosto de este año y a pesar de la globalidad de la recesión, las ventas a Asia se han incrementado en un 58,79 por ciento.