Más de 300 enlaces de British Airways a 115 países de todos los continentes desde los dos grandes aeropuertos británicos, que están a poco menos de dos horas de distancia en avión de Santiago del Monte. Estas son las alas que podrá desplegar Asturias a partir de abril, una vez que abran los corredores de Iberia Express y de Vueling con las terminales londinenses de Heathrow y Gatwick, con operaciones todos los días de la semana, excepto los lunes, según la información facilitada por las compañías, y diez mil plazas disponibles al mes.
Ambas rutas han sido negociadas por el Gobierno autonómico al amparo de un convenio firmado en 2014 con una unión temporal de empresas (UTE) liderada por el grupo Iberia, al que pertenecen Iberia Express y Vueling, y que hasta la fecha apenas había dado réditos a la región, pese a estar dotado con 6,2 millones de euros para un periodo de cuatro años. Junto a las conexiones internacionales, el acuerdo incluye cuatro frecuencias semanales de bajo coste a Madrid, operadas por Iberia Express con precios entre 28 y 99 euros por trayecto, para billetes de ida y vuelta. Entrarán en servicio el 24 de abril.
Las nuevas conexiones con Inglaterra permitirán que el Principado recupere la conectividad mundial que había perdido en 2012, cuando Air France abandonó una conexión con París que llegó a disponer de hasta tres frecuencias diarias y que también aseguraba enlaces con múltiples destinos internacionales con una sola escala y sin necesidad de facturar más que en la terminal de Santiago del Monte. El actual vuelo entre Asturias y Londres -operado por Easyjet con la terminal de Stansted y subvencionado con medio millón de euros anuales por el Principado- se centra casi exclusivamente en los viajes punto a punto y está muy lejos de ofrecer la conectividad internacional de British Airways.
Tampoco ha conseguido paliar las carencias en la cartelera foránea de la terminal del Principado la ruta abierta por Vueling con París, ni siquiera tras su traslado al aeropuerto Charles de Gaulle, la más importante de la capital gala. Además de por la escasez de conexiones de Vueling en Francia, la línea se ve limitada por una operativa que se circunscribe a dos vuelos semanales, de lunes y viernes, que están enfocados a los viajes de ocio de fin de semana y que se ven reforzados por un tercer enlace en agosto.
Una vez conseguidas las rutas con los "hubs" londinenses de British Airways, la mejora de la ruta con París se ha convertido en uno de los grandes objetivos del Gobierno de Javier Fernández para la mejora de la conectividad regional. Las gestiones realizadas con Vueling para que amplíe sus servicios no han dado resultado para el corto plazo y la compañía mantiene para la campaña de verano su operativa habitual, por lo que el Ejecutivo autonómico mantiene contactos con otras aerolíneas para intentar que entren en el corredor.
La necesidad de conectar con uno de los principales centros internacionales de vuelos ("hub"), mediante una gran compañía que opere en red y con un buen número de frecuencias, ha venido siendo señalada por los expertos como una prioridad para la mejora de la escuálida cartelera al extranjero de Santiago del Monte. En principio, los especialistas consultados coinciden en que las nuevas rutas con Londres cumplen ese objetivo. Y lo hacen, además, con tarifas asequibles, desde 45 euros por trayecto para vuelos de ida y vuelta.
La ruta de Heathrow que Iberia Express inaugurará el 24 de abril conectará a la región con uno de los principales aeropuertos del mundo y le permitirá acceder a la red de corredores internacionales de British Airways, socio de Iberia en el grupo IAG, el resultante de la fusión de ambas compañías. Son más de 300 destinos repartidos por 115 países de todo el planeta, desde Estados Unidos a Canadá, pasando por China, Japón, Hong Kong Argentina, Chile, México, Sudáfrica, Egipto o Angola. La línea asturiana tiene como destino la terminal T-5 del aeropuerto, que es la más moderna y la que concentra la mayoría de las salidas internacionales de British Airways. Habrá enlaces de martes, jueves y domingo, con despegues desde el Principado a las 18.20 horas y desde Inglaterra a las 20.30 horas.
El servicio de Vueling a Gatwick, el segundo aeropuerto de Londres tras el de Heathrow, viene a completar el servicio de Iberia Express ante las dificultades para lograr más "slots" (reservas de horario y espacio) en Heathrow, uno de los destinos más demandados del mundo y que en España no han conseguido aún grandes capitales. Gatwick es una base de British Airways, desde la que opera 70 destinos: 46 europeos, 18 americanos, dos asiáticos y cuatro africanos. Los vuelos desde Asturias se estrenan el 4 de mayo y serán de miércoles, jueves, viernes y sábado.
