España es el país que más superficie aporta a la red europea Natura 2000, el conjunto de espacios protegidos más grande del mundo. Así lo revela el último barómetro realizado por la Unión Europea (con datos correspondientes a 2015), que señala que España tiene 1.862 espacios protegidos con 222.143 kilómetros cuadrados de extensión, que representan más de una cuarta parte de su superficie terrestre (el 27,29 por ciento). Asturias juega un papel clave en esta red, ya que a ella pertenecen 49 zonas especiales de conservación (ZEC) y 13 zonas especiales de protección de aves (ZEPA), según el anterior estudio. En su conjunto, suponen el 27% -más o menos como la media nacional- de la superficie regional.

Los datos del último barómetros europeo consolidan a España como el país con una mayor y más variada biodiversidad, aunque no es el que tiene un mayor número de espacios protegidos. Le superan Alemania (5.206), Suecia (4.082) o Italia (2589). La Unión Europea destaca el importante aumento de la superficie marina protegida en España, que pasó del 1 al 8 por ciento. Nuestro país tiene ahora 84.386 kilómetros cuadrados de superficie marina incluida en Natura 2000, que se suman a los 137.757 kilómetros de superficie terrestre amparada por una red que se diseñó para asegurar la supervivencia a largo plazo de las especies y de los hábitat más valiosos del continente europeo.

A pesar de las cifras y de encabezar el ránking, la Comisión Europea advierte a España de la deficiente gestión que está haciendo de los espacios incluidos en la red y critica el retraso en la aprobación de los correspondientes planes para cada uno de esos lugares. Para la Unión Europea, la red Natura 2000 es el principal instrumento de conservación de la biodiversidad, y los estudios promovidos por las instituciones europeas han corroborado los beneficios que esa biodiversidad tiene para la salud. La red está formada por más de un millón de kilómetros cuadrados de 28 países.