Aurelio Menéndez fue fiel a su palabra y acompañó hasta el final a sus alumnos sobresalientes de Gijón. Desde el 2008, año en el que entregó el primer premio del Instituto Jovellanos que honra su figura y la de su esposa Mercedes García Quintana, no dejó de organizar comidas en verano y de llamar por teléfono todas las Navidades. Todas, menos estas. Los trece galardonados con el premio Aurelio Menéndez- Mercedes García Quintana -en su mayoría chicas- recuerdan al exministro asturiano como "una persona muy cercana y habladora, a la que le gustaba contar anécdotas de sus encuentros con el Rey". "Era como charlar con un abuelo", dice desde el cariño Elena Ferreras Martínez, premiada en 2009.

Casi nueve años después, Ferreras, natural de El Valle (Carreño), es hoy profesora y estudia a la vez un máster de educación bilingüe. Menéndez estaba al tanto de su evolución. "Siguió manteniendo el contacto, mantuvo su palabra en todo momento", resalta la joven de 26 años. El prestigioso jurista siempre tuvo presente el discurso que leyó el 24 de septiembre de 2008 y con el que se comprometió a tutelar a los estudiantes con mejor expediente de Bachillerato: "En consonancia con lo que Mercedes habría querido, mantendré relación con los alumnos premiados para trasladarles a todos la experiencia vivida y seguir el curso de su quehacer en el futuro".

Silvia Rodríguez Rozada, gijonesa de 25 años, es otra de sus discípulas. "Recuerdo a Aurelio como una persona enormemente generosa y como una figura clave en el ámbito de la educación en España. Los premios Aurelio Menéndez-Mercedes García Quintana son una muestra de ambas facetas. Como galardonada, siempre se interesó por mi carrera académica, de los pasos que iba siguiendo. Me llamaba todos los años por Navidades para preguntarme cómo iban los estudios, para mostrar su apoyo y para desearme un futuro lleno de éxitos, animándome a seguir por el camino del esfuerzo que él sin duda creía que era la clave de la excelencia", relata desde Hamburgo, donde ahora realiza el doctorado en el Centro de Neurobiología Molecular. "En las comidas le encantaba contarnos anécdotas de sus años en el instituto y más tarde en la universidad y sus encuentros con el Rey. Y también promovía que los premiados nos conociésemos más entre nosotros. La noticia de su fallecimiento ha sido inesperada y muy triste", relata.

Por encima de exministro de Educación, miembro del Consejo de Estado y reputado jurista, Aurelio Menéndez era profesor y así se lo transmitía a sus alumnos. "Nos contaba que era la faceta con la que mejor se identificaba. Para él la educación era importantísima", cuenta Carmen Amo Alonso, que fue premiada en 2012. A la entrega del galardón no asistió Aurelio Menéndez, pero la gozoniega de 23 años afincada en California -hace el doctorado de Matemática Aplicada- lo conoció en una comida posterior.

"En los dos últimos años ya se le notaba más bajo físicamente y a los encuentros asistía en compañía de sus hijos", explica por su parte Victoria Riesco Miranda, que consiguió el mejor expediente en 2011. Esta gijonesa, de 24 años que está preparando las oposiciones de Hacienda, sólo tiene "buenas palabras" para Aurelio Menéndez. "Se implicaba muchísimo con nosotros. Me llamaba de vez en cuando y creo que cumplió con creces el deseo de su mujer. Puede descansar tranquilo", agrega. María García Bullón, de 22 años y estudiante del doble grado de Derecho y Administración y Dirección de Empresas, también recuerda al ex ministro como un hombre "muy agradable y cercano"; esta última cualidad un tanto "chocante" dada su relevancia histórica en España.

El resto de alumnos reconocidos con el premio Aurelio Menéndez- Mercedes García Quintana fueron Olaya Suárez Magdalena, Sofía Álvarez García, Lucía Bernardo Sánchez, Leticia Rodríguez Montes, Pelayo Fernández Arias, Beatriz Gutiérrez González, María Orviz García y Silvia González López. La casualidad quiso que una de ellas, Leticia Rodríguez, fuese sobrina nieta del propio ex ministro. Recibió de sus manos el galardón -2.000 euros y un diploma- en septiembre de 2014.