Francisco L. JIMÉNEZ

El debate no es nuevo. El carbón de coque suscita desde hace años una acalorada polémica entre partidarios y detractores de su producción a tiro de piedra, como quien dice, del centro urbano de Avilés. Las previsiones urbanísticas derivadas de la nueva centralidad -un espacio colindante con la coquería- sólo han venido a atizar aún más esa polémica. Posicionamientos sindicales, políticos, urbanísticos o medioambientales al margen, esto que sigue es lo básico que hay que saber sobre el coque.

l ¿Qué es y para qué sirve el coque?

El coque es un combustible liviano y poroso obtenido por destilación de la hulla, imprescindible como materia prima en la fabricación del arrabio en los hornos altos (actúa como reductor y fuente de energía). El arrabio, a su vez, es el ingrediente fundamental del acero.

l ¿Cómo se transforma la hulla en carbón de coque?

La hulla se muele (en el caso avilesino se realiza primero una mezcla de más de quince tipos de hulla) y se introduce con ayuda del carro de carga en los hornos de las baterías, donde se calienta a alta temperatura y en un ambiente privado de aire. El proceso de coquización dura aproximadamente catorce horas. Pasado ese tiempo, una deshornadora saca el coque incandescente a vagones que lo llevarán a la torre de enfriado.

l ¿Qué sustancias se generan en el proceso de coquización?

Cuando la hulla se calienta, desprende gases susceptibles de aprovechamiento industrial (Arcelor los quema como combustible en la acería y otras instalaciones de cabecera). Además, se obtiene una amplia gama de subproductos que Arcelor comercializa en bruto para su posterior destilado: alcanfor, benzol, benceno, alquitrán y aceites pesados, entre otros.

l ¿Qué sustancias contaminantes generan las baterías?

El calentamiento de la hulla origina, en principio, humo. Otro humo, pero éste de color blanco, es bastante más visible que el grisáceo derivado de la combustión, como sabe cualquier persona que haya observado durante cinco minutos la chimeneas de las baterías avilesinas. Los penachos blanquecinos son, en una alta proporción, vapor de agua que se forma al «duchar» el coque incandescente para enfriarlo. Además de gases, las baterías arrojan al aire polvo y hollín, sustancias que se liberan en los procesos de carga y vaciado de los hornos.

l ¿Cuántas baterías funcionan en Avilés?

La planta avilesina dispone de diez baterías, si bien sólo están en funcionamiento ocho. Cada batería tiene treinta hornos. El consumo diario de carbón por batería ronda las 450 toneladas.

l ¿A cuántas personas dan trabajo?

La plantilla está formada por pocos más de 500 trabajadores. Aparte, se estima que otros 1.500 dependen indirectamente de la actividad de las baterías. En medios sindicales se destaca que Baterías fue, en los últimos años, la fábrica de la comarca que más empleo estable generó gracias a plan de «internalización» del personal auxiliar, que se saldó con unas 250 contrataciones.

l ¿Cuál es la producción anual?

Aunque fluctúa, la media ronda el millón y medio de toneladas. Casi dos terceras partes de esa cantidad se exportan (el puerto de Avilés movió 922.517 toneladas el año pasado) y el resto es el que consumen, junto con la producción de las baterías de Veriña, los hornos altos gijoneses.

l ¿A dónde se exporta el coque avilesino?

Preferentemente a factorías siderúrgicas del propio grupo Arcelor, como Bremen (Alemania) y Praia de Mole (Brasil). El coque es el segundo tráfico más importante del puerto de Avilés, sólo por detrás de la blenda.

l ¿Cuánto cuesta una tonelada de coque?

Arcelor no facilita ese dato por considerarlo de relevancia estratégica. No obstante, el pasado mes de octubre de 2007 este diario se hacía eco de la vertiginosa escalada del precio del carbón de coque, que había anotado un máximo de 144 euros por tonelada.

l ¿Por qué el coque es un bien tan apreciado?

En los últimos años, cuatro de las diez grandes plantas de coquización ubicadas en Europa cerraron su puertas agobiadas por la presión medioambiental. Ese hecho ya explica, por si sólo, la revalorización de un bien cada vez más escaso. No obstante, hay más teorías. Por ejemplo: el recorte de producción dejó a países como China (primer productor mundial, con más del 60 por ciento de la capacidad productiva en su territorio) el papel de principal proveedor de coque de la industria siderúrgica mundial; pero las crecientes necesidades energéticas de la industria china, en plena expansión, han generado tensiones en el mercado, alza de precios y preocupación por asegurarse las fuentes de suministro.

l ¿Hasta cuándo tienen garantizada la actividad las baterías?

Según el acuerdo firmado entre Infoinvest (Ministerio de Economía) y Arcelor-Mittal, hasta 2017, si bien hay condicionantes relacionados con la introducción de mejoras ambientales.

l ¿En qué estado se encuentran las obras de mejora ambiental?

De las ocho baterías a reformar, cinco están ya listas y los trabajos en la sexta se hallan en su ecuador. Aparte, pronto comenzarán los trabajos para el montaje de las pantallas que, a modo de campanas, reducirán la emisión de sustancias volátiles a la atmósfera. También existe la previsión de levantar un muro vegetal que reduzca el impacto visual de las baterías.