La reina que caminó bajo las aguas

Arnao (Castrillón),

Ignacio PULIDO

El pueblo de Arnao revivirá uno de los episodios más fascinantes de su historia. La Mancomunidad Turística conmemorará el próximo 4 de septiembre la visita que hace ciento cincuenta y un años realizó Isabel II, acompañada de su marido Francisco de Asís, a las instalaciones de la Real Compañía Asturiana de Minas. El acontecimiento pasó a los anales de la historia, según los cronistas de la época, como la primera vez en que una mujer descendió a las profundidades de una explotación minera, con el añadido de tratarse de una reina de España.

La Real Compañía Asturiana de Minas -primera empresa minera de Asturias- fundó la explotación de Arnao en 1833, cuyo carbón no era apto para la actividad siderúrgica, razón por lo cual el ingeniero Jules Hauzeur propuso en 1851 instalar una fundición de zinc que sirviera para aprovechar el combustible fósil extraído en Castrillón.

En agosto de 1858 la soberana realizó un viaje por Asturias acompañada por el rey consorte y por el Príncipe de Asturias Alfonso -futuro rey Alfonso XII-, que por aquel entonces tan sólo tenía ocho meses de edad. Tras entrar en el Principado por el puerto de Pajares y pernoctar en Mieres, el séquito real llegó a Oviedo, desde donde partió a Trubia para visitar la fábrica de armas. Posteriormente, la comitiva se trasladó a Gijón, desde donde la reina se dirigió a la «Villa del Adelantado» tal y como describe Juan de Dios de la Rada, autor de un libro en el que deja constancia del viaje de los monarcas por Castilla, León, Asturias y Galicia.

La víspera de la sonada visita a la mina de Arnao, Isabel II llegó al avilesino palacio de Ferrera, donde se alojó después de pasear por sus jardines, acudir a la iglesia de San Nicolás, a la capilla de Las Alas y dejarse ver por las callejuelas de la ciudad.

La mañana del 24 de agosto de 1858 amaneció calurosa. Tras dejar al pequeño príncipe Alfonso bajo la tutela de la marquesa de Ferrera, Isabel II y Francisco de Asís se embarcaron a la altura del viejo puente de San Sebastián en una falúa que los condujo hasta el muelle de San Juan de Nieva, donde llegaron treinta minutos después. En tierra, los directivos de la Real Compañía Asturiana de Minas les esperaban para dirigirse, en un tren engalanado para tal ocasión, a la fundición de zinc castrillonense, donde, tras recorrer sus instalaciones la monarca manifestó su deseo de conocer el interior de la mina, lo que causó una gran sorpresa entre toda una suerte de ministros.

Una vez al pie del castillete, el general O'Donnell, presidente del consejo de ministros durante el periodo isabelino, se adelantó a la monarca acompañado por el ingeniero Hauzeur para comprobar de primera mano si existía algún peligro para la Borbón que, desoyendo cualquier indicación, se subió a una jaula. Y allí arrastró a su marido hacia la caña de la mina, de unos ochenta metros de profundidad, desde la que recorrieron unos doscientos cincuenta metros de galería bajo el mar ante la atónita mirada de los mineros que pico en mano no daban crédito a lo que estaban viendo.

Con las ropas chorreando, la impetuosa monarca llegó al final de la galería donde escribió sus iniciales con el cabo de una vela. Sorprendidos por la acción real los directivos de la empresa instalaron en ese mismo lugar una placa conmemorativa que quizá, hoy día, aún permanezca sumida en la oscuridad del subsuelo de Arnao.