«A Avilés le doy mi corazón y mis cenizas»

Juan C. GALÁN
«Como he dado a Avilés mi corazón, quiero darle mis cenizas. La tierra sobre la cual jugué de niño, ésa, deseo que cubra mis restos mortales». Las palabras de Armando Palacio Valdés son un extracto de la carta que el insigne literato envió el 8 de octubre de 1920 al Ayuntamiento de Avilés desde París. En la misiva, Palacio Valdés agradecía a la Corporación avilesina, con el alcalde, José Cueto y Carbajal a la cabeza, la decisión del Pleno de otorgarle al escritor una parcela en el cementerio de La Carriona para que su cuerpo reposara tras su muerte.

Se cumplía así el expreso deseo de Palacio Valdés, nacido en la aldea lavianesa de Entralgo en 1853, aunque criado en Avilés, de donde era originaria su madre, Eduarda Valdés. El literato, quizá embriagado por la emoción del momento, había expresado su voluntad de ser enterrado en Avilés dos meses antes de la data de la misiva, en agosto de 1920, justo durante el acto de inauguración del teatro avilesino que lleva su nombre. El alcalde, José Cueto, maniobró con rapidez y elevó a Pleno la posibilidad de ceder un terreno a perpetuidad a Palacio Valdés en el camposanto local. De esta manera, Cueto se aseguraba la eterna presencia en la Villa no sólo de uno de sus hijos adoptivos más ilustres sino también de un literato clave en la época de la Restauración española, que llegó a ser candidato al premio Nobel de literatura en 1928.

No obstante, la muerte le sobrevino a Palacio Valdés lejos de su Asturias natal. El autor de «La aldea perdida» falleció el 29 de enero de 1938 en un Madrid asediado por las tropas franquistas. Algunas teorías llegaron a señalar que Palacio Valdés había fallecido a causa de un fuego cruzado durante una escaramuza. El tiempo demostró que el óbito se había producido a causa de un problema de próstata agravado por una neumonía. Palacio Valdés fue enterrado en el cementerio de La Almudena, en Madrid, en el panteón familiar de la familia Sirvent, emparentada con el escritor asturiano a través de su nieta, casada con un vástago de los Sirvent.

No fue hasta tres años más tarde, en 1941, cuando el entonces alcalde, Román Suárez Puerta, retomó el deseo de Palacio Valdés de descansar en la ciudad en la que se había criado. El Ayuntamiento encargó al escritor José Francés, hijo adoptivo de Avilés, que se ocupara de los trámites. Francés pensó en el escultor Jacinto Higueras para que acometiera las labores de construcción del panteón. La laboriosa obra duró cuatro años. Higueras se inspiró en el personaje de Demetria, una de las figuras centrales de la novela «La aldea perdida». En realidad, el modelo utilizado por el escultor fue una vecina de Salinas, que posó para Higueras durante todo el proceso de elaboración.

Una vez concluido el panteón, el Ayuntamiento de Avilés inició los trámites para trasladar el cuerpo de Palacio Valdés de Madrid a Avilés. El 18 de octubre de 1945, en el transcurso de una solemne ceremonia, los restos del literato eran enterrados en la cripta que había esculpido Jacinto Higueras. El deseo de Palacio Valdés se había cumplido.

Hoy día, la tumba del insigne escritor es una de las más visitadas del cementerio de La Carriona. Sobre su mármol descansan eternas madreselvas.