Las planas mayores de la multinacional Arcelor y el centro tecnológico de los materiales de Avilés (dependiente de la Fundación ITMA) escenificaron ayer en Avilés la colocación de la primera piedra de lo que pretende ser el mayor y más completo centro de investigación existente en España dedicado al proceso siderúrgico y uno de los más singulares en su género de cuantos existen en el mundo. En palabras de Nicolás de Abajo, director de I+D de Arcelor y presidente del patronato de ITMA Materials Technology, "aspiramos a sentar las bases para generar conocimientos que permitan a Arcelor producir más acero, de forma más barata y segura e, incluso, con especificaciones ahora mismo desconocidas".

La Manzana del Acero, que así se denomina el proyecto presentado a la opinión pública, concentrará en un espacio de diez mil metros cuadrados ubicado en el parque empresarial "Principado de Asturias" decenas de millones de inversión en equipos y maquinaria y a un centenar de investigadores capacitados para generar conocimiento en todos los eslabones de la cadena productiva del acero. La principal diferencia con lo que existía anteriormente es la unificación de objetivos, recursos y financiación bajo un mismo paraguas, así como el reenfoque de la I+D siderúrgica hacia las necesidades de las empresas comarcales que transforman el acero de Arcelor en productos de alto valor añadido como son los bienes de equipo o las piezas para el sector de la energía eólica, entre otros.

El núcleo físico de la Manzana del Acero lo forman tres piezas: la sede del ITMA en Avilés, de 4.000 metros cuadrados de superficie; el inmueble anejo construido originalmente para la Fundación Metal de Asturias y que a la postre acabó ocupado por Arcelor, de 3.300 metros cuadrados; y una nave de 2.800 metros cuadrados antaño ocupada por un concesionario automovilístico y desde hace años sin uso que será alquilada para unirla a los dos edificios anteriores. En total, más de diez mil metros cuadrados de espacio disponible para los investigadores y que quedan interconectados al hallarse los tres inmuebles dentro de la misma manzana del parque empresarial de la ría; de ahí el nombre de Manzana del Acero.

Los responsables del ITMA y de Arcelor presentaron ayer los pormenores del proyecto al Presidente del Principado, Javier Fernández, en el transcurso de una visita a las diferentes dependencias integradas en la Manzana del Acero. El presidente fue informado de que, con esos tres edificios, el ITMA y Arcelor contarán con los medios técnicos y humanos necesarios para "diseñar, manufacturar, transformar y probar nuevos productos, procesos y soluciones en acero de acuerdo a las necesidades y demandas específicas de las empresas del sector del metal, especialmente las de Asturias".

Según explicaron fuentes del ITMA, el Presidente del Principado se comprometió a impulsar este proyecto estratégico para Asturias de modo que pueda contar con ayudas de los programas de incentivos a la I+D, tanto presentes y futuros; también Arcelor se compromete a aportar dinero, aunque la gran esperanza financiadora está en los fondos europeos para la ciencia y la tecnología. Lo que nadie se atrevió a cuantificar ayer es con cuántos euros habrá que "abonar" la Manzana del Acero para que madure. El más lanzado en este sentido fue Nicolás de Abajo, quien habló de "varios millones".