Investigadores del departamento de Siderometalurgia del Instituto de Materiales (ITMA) del centro de Avilés colaboran con una empresa asturiana en la introducción en la estructura de los autobuses de aceros avanzados de alta resistencia. El proyecto de investigación, denominado "Light-bus" y que se encuentra en una fase muy avanzada, permite reducir el peso de la estructura de la carrocería en un 50% mejorando la seguridad y con menores costes de producción. La firma en cuestión, Ferqui (con sede en Noreña), está desarrollando el prototipo en uno de sus minibuses y pretende aplicarlo en todos sus modelos dados los óptimos resultados del proyecto.
La investigación la realizó la unidad de Desarrollo de Materiales Metálicos del ITMA que coordina José Manuel Artímez Encina y tiene como objetivo último fabricar estructuras más resistentes, seguras, ligeras y económicas. Este proyecto, presupuestado en unos 150.000 euros, ha sido subvencionado al 47,83% por el Instituto de Desarrollo Económico del Principado de Asturias (Idepa), el Ministerio de Industria, Turismo y Comercio y fondos europeos (Feder).
"Los cambios normativos de los últimos años exigen que se tenga en cuenta el peso de los ocupantes del vehículo a la hora de determinar la resistencia mínima al vuelco (la energía que debe absorber la estructura antes de que la misma alcance el espacio vital de los viajeros, cuando se produce un accidente y vuelca). Para esto se requiere una estructura más resistente y que sea capaz de absorber más energía. Con los materiales tradicionales la estructura resulta muy pesada, lo que se traduce en un mayor consumo de combustible, peor comportamiento del vehículo y mayor coste para el fabricante", explicó Artímez Encina.
Los aceros avanzados de alta resistencia ya se aplican en el diseño y construcción de turismos, y se están expandiendo al sector del transporte en general: camiones, trenes, autobuses y minibuses, en el caso de Ferqui. El proyecto echó a andar hace dos años, las pruebas finales se desarrollaron hace tan solo unos meses y los "resultados son aún mejores que los esperados": "Se consigue aligerar la estructura en un 50% cumpliendo todos los requisitos de la normativa vigente y con una reducción del coste para el fabricante. Además, este proyecto ha permitido a la empresa generar conocimiento sobre el uso de materiales avanzados, en este caso aceros avanzados de alta resistencia, y dar un salto en competencia en el mercado", añadió el coordinador del estudio.
"Más que de desarrollar nuevos materiales", aclaró Artímez Encina, "se trata de un proyecto de selección y aplicación de aceros que hemos desarrollado en colaboración con diferentes acerías a nivel europeo". También ha sido necesario colaborar con la metalurgia secundaria: "El material sale de una acería en forma de bobina pero tiene que ser perfilado para que Ferqui lo pueda procesar. Parte de la investigación pasa por colaborar con el perfilador en el diseño de los parámetros de conformado para obtener perfiles de elevada calidad. Estos perfiles que conforman la carrocería los hay que doblar, soldar, y todo eso también requiere una tarea de investigación".
La empresa se encarga de la integración de todo ese proceso, aplicándolo al doblado, soldadura y construcción del vehículo. "Los aceros avanzados son algo más caros que los tradicionales, pero con estos últimos se precisa usar más material, de más espesor y por tanto más peso. Con los avanzados se precisa menos material, por lo que el coste final se mantiene o incluso se reduce. También aporta ventajas adicionales, como un menor consumo de combustible y un mejor comportamiento del vehículo", explican desde el ITMA.
Ferqui viene dedicándose desde hace más de medio siglo a la fabricación de carrocerías para microbuses, minibuses y vehículos especiales. La firma, que emplea a unas 120 personas, atesora buen número de reconocimientos nacionales en el sector del transporte de pasajeros, entre ellos el Premio minibús del año 2014 y 2011, e incluso alguno internacional, como el primer premio en el concurso de transporte "International Design Awards Book of Designs" que se celebró el pasado marzo en Los Ángeles (California).
"El desarrollo del proyecto Light-Bus nos permite competir con muchas empresas que no utilizan este tipo de aceros y nos permite diferenciarnos", explicaron fuentes de la empresa. Las previsiones de Ferqui pasan porque todos los vehículos que fabriquen a partir de 2017 utilicen estos nuevos aceros avanzados.
