José María Álvaro-Gracia Álvaro es asturiano "por casualidad". Nació en Oviedo porque su padre ejercía la medicina en Las Caldas. Luego se desplazó a Madrid, donde creció y se formó siguiendo los pasos de su progenitor. Estudió en la Universidad Autónoma de Madrid, hizo la especialidad en el Hospital de La Princesa y completó su currículo en San Diego, California. Actualmente, ejerce como reumatólogo en La Princesa, donde dirige una unidad pionera en España dedicada a las terapias biológicas.
-¿Qué son las terapias biológicas?
-Son tratamientos muy sofisticados. Se trata de moléculas muy complejas desarrolladas por técnicas de ingeniería genética que han demostrado gran eficacia en el tratamiento de enfermedades inflamatorias crónicas como la artritis psoriásica, la artritis reumatoide o la enfermedad inflamatoria intestinal. El proceso de fabricación es complejo: se necesitan células vivas de levaduras o bacterias. Indirectamente podría compararse con una vacuna pero poco tienen que ver. Esto se basa en que después de muchos años de estudio de los mecanismos que producen enfermedades se han identificado unas moléculas que llamamos dianas terapéuticas y que ahora se pueden bloquear. La investigación ha identificado a los enemigos de las enfermedades y el desarrollo de la biología molecular nos ha puesto las armas para combatirlos.
-Entonces las terapias biológicas no tienen relación con las terapias naturales.
-Esto hay que dejarlo claro: las terapias biológicas son lo opuesto a las terapias naturales, que son productos poco estudiados. Los biológicos son fármacos muy sofisticados que han demostrado clara eficacia.
-¿Cree posible la remisión de las enfermedades reumáticas con las terapias biológicas?
-Sin duda, sí. La curación de la enfermedad puede ser algo excepcional, pero sí es posible que remitan ciertas patologías aunque sigamos necesitando ese tratamiento. Esto cada vez lo conseguimos con un mayor número de pacientes: si utilizamos estas terapias a su debido tiempo hasta un cincuenta por ciento de los pacientes pueden entrar en remisión.
-Entonces el diagnóstico precoz es fundamental
-Tan importante como los fármacos es el tiempo que los utilicemos y cómo los usemos en el caso, por ejemplo, de la artritis reumatoide. Así pues la precocidad es el elemento clave en el manejo de las terapias biológicas.
-Habla en concreto de la artritis reumatoide. ¿Cuáles son los síntomas de esta enfermedad?
-El síntoma principal es la inflamación e hinchazón de las articulaciones, que comienza habitualmente en las manos o en los pies y suele ser simétrica. Junto a la inflamación hay dolor y dificultad para desarrollar actividades de la vida cotidiana, como para asearse.
-¿Hay un perfil de pacientes?
-La artritis reumatoide afecta a más mujeres que a hombres en una proporción de dos a uno, aunque varía en función de la edad.
-Las terapias biológicas tienen un precio elevado. ¿Está justificado?
-Una de las limitaciones de las terapias biológicas es cierto que es el precio, que está justificado porque son terapias difíciles de fabricar. Hay que tener en cuenta, además, que de cada diez fármacos que se desarrollan solo uno llega al mercado. Dicho esto, la limitación principal es el coste. Esto quiere decir que debemos ser rigurosos y ofrecer terapias biológicas solo a aquellos pacientes que realmente las necesitan: aproximadamente un treinta por ciento de personas con artritis reumatoide necesitan terapia biológica. En esta línea, además, hay estudios que demuestran que con las terapias biológicas se disminuye la incapacidad laboral generando un ahorro indirecto del cuarenta por ciento del coste directo de los tratamientos. Ante esto creo que hay que hacer un esfuerzo general, pero hay que tener en cuenta el ahorro en costes indirectos al hacer la ecuación. Pacientes que se operan menos, menos bajas laborales...
-¿Cuánto duran los tratamientos?
-En enfermedades crónicas como la artritis reumatoide se baja la dosis en aquellos pacientes que entran en remisión. Pero lo normal es que sean tratamientos crónicos. Esto difiere si se trata de una terapia biológica dirigida a una persona que padezca un cáncer.
-La artritis reumatoide o la artritis psoriásica se han visto muy beneficiadas con los últimos avances científicos. ¿Pero qué me dice, por ejemplo, de la artrosis?
-La artrosis es la enfermedad reumática más frecuente y está por detrás de otras muchas en cuanto al desarrollo de terapias eficaces. Es una enfermedad menos grave y no compromete la vida pero afecta a muchísima gente y el impacto sobre la sociedad es muy importante. Tanto es así que, en mi opinión, debemos ser capaces de controlar mejor esta enfermedad en el futuro.
-La artrosis es una enfermedad que afecta mayoritariamente a personas mayores. ¿Ocurre lo mismo con las patologías reumáticas que ya se benefician de terapias biológicas?
-La artritis reumatoide da sus primeros síntomas hacia los cuarenta años aunque ya se han visto casos en niños, por eso decía que es la causa de un número importante de bajas laborales.
-Lidera la Unidad de Terapias Biológicas. ¿Cuántos equipos de estas características existen en España?
-Nosotros hemos sido pioneros y desconozco cuántas unidades existen. Nuestra labor pasa por unificar criterios en el uso de fármacos, elaborar protocolos de uso de las terapias biológicas y realizar controles de calidad en pacientes que usan estos tratamientos novedosos. Asimismo realizamos investigación.
-¿Los reumatólogos recién formados cuentan ya con información suficiente en terapias biológicas?
-Sí, un sí rotundo. La formación continuada de los reumatólogos y de otros especialistas es, en parte, gracias a las farmacéuticas.
-¿El futuro es de las terapias biológicas?
-Va a ser una mezcla de las terapias biológicas y las terapias clásicas. Eso sí, no se debe lanzar el mensaje de que cualquier paciente se va a beneficiar de las terapias biológicas. Lo más importante es la prevención primaria, la detección precoz de las patologías reumáticas.
-¿Cree posible que los enfermos con patologías neurodegenerativas se puedan llegar a beneficiar algún día de terapias biológicas?
-Es muy probable porque servirán para cualquier patología en la que se identifique una célula o molécula que descubra la enfermedad.
