La cooperativa Principado Berries, con sede en Pravia, aglutina a seis productores de pequeños frutos de Pravia, Vegadeo, Valdés, Belmonte de Miranda, Grado y Siero. La cooperativa está dedicada fundamentalmente al arándano, pero también a la fresa, la frambuesa, la grosella y los kiwis en líneas ecológicas. Fue hace tres años cuando se unieron para tener el control total del proceso: desde la tierra a la comercialización, y marcar sus propios precios. La cooperativa encara el futuro luchando por mejorar el acceso a los terrenos y conseguir ayudas europeas que permitan a los productores invertir y se competitivos en el mercado.
-¿Contentos?
-El balance es muy positivo porque estamos consiguiendo consolidar la cooperativa y los objetivos que nos habíamos marcado previamente, que eran poder distribuir la fruta de los socios y prestar todos los servicios que necesitan para sus plantaciones y la mejora del rendimiento de los cultivos.
-¿Qué volúmenes de arándano manejan?
-El año pasado cerramos con 65 toneladas y este año empezamos un proyecto nuevo para gestionar una finca de siete hectáreas en Riosa, una de las mayores fincas de Asturias con cuatro empleados a cuenta de la cooperativa, con lo cual rondaremos las cien toneladas de producción. Unas toneladas que suponen en torno al 30 por ciento de la producción total de Asturias.
-¿Este insólito y caluroso invierno afectará la producción de esta temporada?
-La campaña viene rara porque no hubieron las horas de frío suficientes. Ahora llegó el invierno con los árboles en algún caso ya en flor, por lo que estamos a la espera de la primavera traiga un poco de agua y calor.
-¿Cómo están los precios?
-Fluctúan mucho, en una temporada puede haber una variación del 200%. Al principio de la campaña, que iniciamos en junio, coincidimos con el final de la del Cono Sur, así que depende de si vas adelantado o retrasado en la cosecha, los precios se alteran. Y luego, en la campaña del Hemisferio Norte tenemos que luchar contra Polonia y países del Este, que entran con mucha producción y precios más baratos. Si bien es cierto que nuestra fruta es de más calidad y va a otros segmentos de mercado.
-Hace unos años el arándano era el maná de la agricultura asturiana. ¿Ahora?
-El cultivo a día de hoy es rentable, el problema es la cantidad de explotaciones que se pusieron y se están poniendo en marcha. La cuestión es si somos capaces de asumirlo. Tiene que organizarse un poco el sector, que se va haciendo mediante cooperativas, así que en el futuro me imagino que naveguen todas juntas.
-¿Qué salud muestra el sector en el Bajo Nalón?
-Le auguro un buen futuro porque están llegando inversiones y algunas fincas que se van poniendo en marcha, en Soto del Barco, por ejemplo, hay unas cuantas.
-Se quejan de la lentitud burocrática del nuevo período de fondos europeos Leader, ¿cómo les afecta?
-La Administración está actuando muy, muy lenta y eso nos perjudica. Por el bloqueo de los fondos Leader llevamos año y medio esperando para iniciar una inversión, un proyecto en la cooperativa y no lo podemos aguantar un año más porque estaremos perdiendo competitividad en mercados que son muy exigentes y donde hay mucha competencia.
-¿Retrasa también el inicio de nuevas plantaciones?
-Claro, hay gente interesada que está esperando que ase abra el período de ayudas.
-Uno de los obstáculos del sector es el acceso a los terrenos, ¿han conseguido alguna vía para producir en fincas públicas, tal y como le habían propuesto?
-Llevamos años ya con ese problema. Es cierto que dependiendo de la zona se complica el acceso porque el terreno tiene que reunir unas condiciones muy específicas y es complicado conseguir buenas fincas debido al minifundismo de Asturias. En cuanto a los terrenos públicos el problema es que son reticentes a ponerlo en marcha, sin saber muy bien los motivos, y no se dan cuenta de la riqueza que se está perdiendo, en todos los sentidos.
-¿Qué novedades incluirán esta temporada?
-Vamos a acondicionar la zona de recepción, etiquetado y logística con una ampliación, en la que incluiremos una línea de selección y envasado automático, lo que generará en torno a 5 ó 6 puestos de trabajo en campaña.
-¿Cómo es el arándano asturiano?
-Es ideal en todo, buen sabor, buena firmeza y está dulce. Los calibres oscilan pero nosotros no trabajamos con menos de 14 milímetros.
