«El centro de Soft Computing de Mieres acerca la ciencia a la sociedad»

«Walking Quality», así se llama la aplicación creada por Alberto Álvarez, investigador del centro europeo de Soft Computing con sede en Mieres, que mide el impacto de las lesiones en los huesos utilizando únicamente el teléfono móvil. Este innovador proyecto ganó la final asturiana del premio «Yuzz Emprendedores» y cuenta con muchas opciones para ser el vencedor nacional. El investigador viajará a finales de mes hasta Silicon Valley, en California (EE UU), donde se ubican las principales empresas tecnológicas del mundo, y donde podrá difundir su proyecto y, quizá, cerrar colaboraciones para comercializar su aplicación.

-¿Qué supone ser finalista del premio «Yuzz Emprendedores»?

-Es un honor y una recompensa al trabajo que hemos realizado. Nuestra aplicación, «Walking Quality», que es capaz de medir el impacto de las lesiones en los huesos sirviéndose únicamente de un teléfono móvil conectado a internet, competía con otros nueve proyectos excelentes. La verdad que he hemos dedicado un montón de tiempo y ha merecido la pena.

-La entrada en este concurso se produjo en los últimos meses, pero su proyecto ya llevaba tiempo desarrollándose.

-Llevamos desde 2008 con él, básicamente desde que comencé a trabajar en el centro europeo de Soft Computing. Realicé una tesis que se centraba en el análisis de la marcha humana midiéndola con acelerómetros y distinguiendo unas personas de otras. Así se nos ocurrió que podríamos ser capaces de extraer patrones de las formas de caminar, es decir, de ver cómo una persona está pisando, el tiempo que está pisando cada pie o si una pierna hace más fuerza que otra. También vimos que se podría aplicar a lesiones. De hecho, teníamos varios compañeros en el propio centro de Mieres que se habían sometido a una artroscopia de rodilla y trabajamos con ellos para ver cómo evolucionaba su caso con este tipo de mediciones.

-¿Sólo se aplicó a lesiones?

-No, también vimos la posibilidad de aplicarlo a la gente que tiene Parkinson o riesgo de caídas con el objetivo de que no se les condenara a sentarse en una silla de ruedas de forma prematura, porque es lo que suele ocurrir cuando te detectan que tienen riesgo de caídas. De este modo, prevenimos el tratamiento y mejoramos la calidad de vida de las personas mayores.

-¿Todas estas mediciones se pueden realizar con un teléfono móvil conectado a internet?

-Sí, es lo único que se necesita, con lo que nuestra aplicación se convierte en algo fácil y accesible, y también es muy económico. Únicamente con el móvil podemos obtener unos datos que hasta ahora sólo se conseguían en un laboratorio con cámaras y sistemas de sensores de la presión en el suelo. Con «Walking Quality» todo se simplifica, una persona puede hacerse la medición sola en su casa dedicando un minuto al día, eso ya da una información valiosísima y muy precisa de cara a prevenir futuras caídas.

-¿Los datos obtenidos pueden ser utilizados por el médico?

-Claro, todas las mediciones se pueden ver en una página de internet que genera informes tanto para el paciente como para el médico. Los del paciente son muy simples, con frases como «sigue así, que estás haciendo muy bien la rehabilitación», eso en el caso de que vayamos mejorando, claro. En cuanto a los informes médicos, son más precisos e incluyen gráficas de la fuerza que se hace en cada fase, la duración o las simetrías que hay.

-El proyecto tiene cinco años de desarrollo, ¿supongo que tiene una ardua labor detrás?

-Ha habido una gran trabajo de laboratorio, llegamos a medir hasta treinta y cinco personas etiquetando los datos, visualizándolos correctamente? todo eso lleva muchas horas. Después de obtener los datos, estaba toda la implementación con las técnica de soft computing, incluso llegamos a innovar desarrollando nuevas técnicas para aplicarlas a problemas particulares. Por eso quisimos aprovechar todo ese trabajo y convertirlo en un producto.

-Habla de la utilización de las técnicas de soft computing, ¿eso en qué consiste?

-El teléfono móvil, que es la unidad con la que tomamos los datos, genera unos movimientos que en sí son imprecisos, porque el móvil no va grapado al cuerpo. Con el soft computing y la lógica difusa señalamos que la aceleración a partir de un punto determinado es grande, trabajamos con esa imprecisión. Pero una vez que tenemos identificadas las diferentes fases y las duraciones, extraemos una información precisa y muy fiable.

-¿Cuándo pretenden comercializar su aplicación?

-Llevamos casi dos años con la idea de crear una especie de spin-off o empresa para comercializarlo. También hemos hecho estudios de viabilidad y vemos que es viable económicamente y técnicamente. La idea era empezar en enero de 2014, de hecho, sólo nos haría falta darle un aspecto más comercial a nuestro prototipo. Y si acometiéramos nosotros el principio del desarrollo comercial, podríamos sacarlo ahora mismo, pero queremos estudiar un poco más el mercado y ver si aparecen colaboradores.

-¿Cuál es el público objetivo de su producto?

-En el programa de formación Yuzz dividimos nuestro público en dos tipos, la rehabilitación y el Parkinson. En el primero nos centramos en las dos articulaciones que más intervienen en la marcha humana, que son la cadera y la rodilla, y el programa analizaría cómo mejora la rehabilitación de esas articulaciones tras una intervención médica. Analizando esa parte de mercado, sólo en España se hacen 780.000 artroscopias de rodilla al año, con lo que aplicación tiene una gran potenciabilidad de clientes. También tendríamos muchos clientes potenciales en prótesis de cadera, ya que las cifras en España son de unas 30.000 al año.

-¿Y fuera de España?

-EE UU es un mercado importante. Allí la medicina privada tiene un uso más desarrollado que en España y se habla de unas 980.000 artroscopias de rodilla anuales. Este tipo de países en los que la medicina privada está tan extendida son importantes para nosotros porque ofertar un producto como el nuestro les diferencia en el mercado.

-El otro tipo de usuarios al que se dirigen es a los enfermos de Parkinson.

-Hemos viso que, sólo en España, hay 150.000 enfermos de Parkinson, y cada año se diagnostican 10.000 nuevos casos. Es un nicho de mercado menor, pero nuestra vocación es ayudar a la sociedad a mejorar su calidad de vida, queremos ayudar a las personas mayores porque el objetivo original del proyecto era ese y lo queremos seguir manteniendo.

-Además de acceder a la final nacional del concurso Yuzz, también ha sido galardonado con un viaje a Silicon Valley, ¿en qué consiste?

-Pues vamos a viajar hasta allí los 33 finalistas del certamen y conocer de cerca cómo se trabaja en empresas punteras como Google o Facebook, así que quién sabe si en el futuro aparece el «Google Walk» como aplicación en colaboración con este firma. De todos modos, la idea es seguir con el proceso de aprendizaje que se inició hace siete meses, conocer a empresas establecidas en Silicon Valley, saber cómo empezaron y aprender de ellas. También habrá tiempo para hacer networking, eventos en los que vamos a poder hablar con otras personas sobre nuestro proyecto, sobre todo para obtener feedback y mejorar nuestras ideas, ya que es algo a lo que están muy acostumbrados allí, a compartir todas sus ideas para reforzarlas.

-Lleva cinco años en el centro europeo de Soft Computing, ¿cómo acabó aquí?

-Estudié física, que en principio no guardaba mucha relación, pero siempre me interesó mucho desde la llegada del centro a Asturias. De hecho, cuando vi la oportunidad de entrar no me lo pensé, porque el centro tenía una reputación muy buena.

-¿Qué aporta el centro europeo de soft computing a la sociedad?

-Pues lo que veo es que el centro acerca la ciencia a la sociedad. Siempre que salen noticias del centro europeo de Soft Computing se aprecia la utilidad de sus investigaciones y, lo mejor, están poniendo a Asturias y a Mieres en el mapa dentro del campo de la lógica difusa. El centro mierense es un referente a nivel internacional, y no sólo eso, la colaboración que hace con empresas para mejorar sus procesos productivos es una labor muy importante.