Cierre los ojos. Imagine un lugar donde se respira el aire de mejor calidad de Asturias, que abastece de agua a 800.000 personas y en donde el 60 por ciento de la superficie es un parque natural con la catalogación paisajística de Reserva de la Biosfera. Un territorio con un potente sector tecnológico, con 1.200 empleos, que además produce el 100 por ciento del principio activo de toda la Aspirina que se comercializa en el planeta. Una comarca puntera en innovación, con un prestigioso Centro de Investigación en Nanotecnología y un emergente eje empresarial ligado a la biomedicina. Un referente mundial en la formación de emprendedores, con unos programas que funcionan en casi toda España y que también han sido exportados a 32 países. Abra los ojos. Está usted en el valle del Nalón.
La tradición minera y la impronta dejada en el entorno por la actividad industrial tiende a derivar en una estampa comúnmente aceptada de la cuenca del Nalón que en ocasiones está más cerca del estereotipo que de la realidad. No son pocas las personas de fuera e incluso de dentro del Valle que perciben la zona como un lugar gris y contaminado, casi hostil, con una dependencia económica exclusiva de la industria pesada y la actividad extractiva. Sin embargo, las mejoras ambientales y urbanísticas acometidas en los últimos años, unidas a un proceso de diversificación económica con sus éxitos y fracasos han ayudado a romper clichés.
Uno de ellos es el ambiental. Los vecinos de las Cuencas, contrariamente a lo que pudiera parecer, respiran el mejor aire de Asturias, según los datos recogidos en el informe resumen de la calidad del aire en la región de 2015, elaborado por el Observatorio Punto Aire y que toma como referencia los parámetros de 21 estaciones de medición. Además, la zona alta del Valle es el principal grifo de la región. Los pantanos de Tanes y Rioseco son un gran almacén de agua potable que da de beber a 800.000 asturianos.
El retrato paisajístico también demuestra que el verde se impone al gris. La comarca del Nalón cuenta con una superficie global de unos 650 kilómetros cuadrados y el 60 por ciento del terreno es un parque natural -el de Redes, que engloba a Caso y Sobrescobio- con la catalogación de Reserva de la Biosfera concedida por la Unesco. Dentro del parque hay tres espacios declarados Monumento Natural: la ruta del Alba, el Tabayón del Mongallu y la Cueva Deboyu. Además, un amplio territorio de Laviana, San Martín y Langreo forma parte del paisaje protegido de las cuencas mineras.
La formación y la investigación son otros de los pilares de la comarca. Los programas de formación de emprendedores de Valnalón se han convertido en un referente nacional e internacional y han recibido el marchamo de ejemplo de buenas prácticas por parte de la Unión Europea y de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE). Esa metodología ha sido exportada a casi todo el territorio nacional y a 32 países de Europa, África y América.
La innovación ha ganado terreno en el Valle gracias al Centro de Investigación en Nanomateriales y Nanotecnología (CINN) , que desembarcó en El Entrego con medio centenar de científicos en el verano de 2014. El equipamiento se centra en investigaciones con partículas a escala nano para la obtención de materiales que puede utilizarse comercialmente en campos como seguridad y defensa; tecnología de la información; industria y salud. Junto a la sede del pozo Entrego, el CINN cuenta con una planta en La Florida para compactar nanomateriales pionera en el mundo.
Bajo el paraguas del CINN ha surgido en El Entrego un incipiente tejido empresarial ligado a la biomedicina. Otro sector, el tecnológico, ha arraigado en la comarca del Nalón. Empresas como la multinacional francesa Capgemini, Informática El Corte Inglés o el centro telefónico de Madison dan empleo a más de 1.200 personas, el doble del volumen de contratos que mantiene Hunosa en el Valle. El sector químico tiene más tradición en la comarca y también está firmemente asentado. Uno de los referentes en este campo es la planta de Bayer en Lada, que produce el 100 por ciento del principio activo (ácido acetilsalicílico) necesario para elaborar los 200 millones de unidades de Aspirina que se consumen diariamente en el mundo. La planta produce otros dos fármacos, a los que este año se sumará un tercero, un antiparasitario para mascotas.
La actividad económica del Valle también cuenta con un pujante sector turístico, vinculado principalmente a la riqueza paisajística y al patrimonio industrial y minero. En Redes hay un centro de cría del urogallo y, entre otros equipamiento, el Valle dispone de la mina Sotón (el primer pozo de carbón de España al que pueden acceder turistas); el Museo de la Minería y la Industria de Entrego; el tren minero del ecomuseo del Valle del Samuño; y el Museo de la Siderurgia de Langreo.
