ANDRÉS MONTES
Si la «chispa de la vida» no viniera embotellada y fuera una molécula sería el ATP, el adenosín trifosfato. Pero la vida no admite reducciones pese a todos los intentos de delimitar «la fuerza definitiva que impulsa a todo lo vivo». Ed Regis en ¿Qué es la vida? muestra cómo, bajo su apariencia elemental, las grandes preguntas nos adentran en auténticas aventuras del conocimiento que no siempre terminan con una respuesta rotunda.
Regis, escritor científico de prosa clara y buena capacidad expositiva, enuncia de nuevo una cuestión que, formulada en los mismos términos por el físico Erwin Schrödinger, abrió los grandes caminos de la biología molecular y la bioquímica. La tentativa de Schrödinger, de gran impulso en lo teórico, pero sobre bases erróneas, sirven para adentrarnos en una materia huidiza, en definiciones de aparente completud que, sin embargo, no dan cuenta en su totalidad de la vida. El intento de crear una célula artificial «sí ilumina el asunto, ya que hay una categoría de vida mínima en un sentido genérico o verdaderamente universal», apunta Regis. Y ese proyecto de vida, con el que la última tecnología se encara con la eterna pregunta, apunta una posible respuesta: la vida es un «metabolismo encarnado», lo que no significa que vivir sea sólo comer. «El metabolismo es una característica ineludible de todas las cosas vivas, desde lo mínimamente vivo hasta lo plenamente vivo», por lo que esta definición «parece ser la teoría más defendible que tenemos por ahora», a juicio del autor de este libro. Esa contestación y lo que la ciencia sabe no permiten ocultar lo que desconocemos: «cómo empezó la vida, de dónde vino o hacia dónde se dirige».
En ese proceso de conocimiento de la vida han jugado un papel crucial plantas y animales que sirvieron de soporte experimental a los avances de la biología. El historiador Jim Endersby aborda la evolución de ese saber desde una perspectiva insólita en Una historia de la biología según el conejillo de Indias. Ahí están la Passiflora gracilis, cuya polinización movilizó el intelecto de Darwin, el pez cebra o la humilde mosca de la fruta de gran fecundidad científica. El libro de Endersby expone el modo en que fueron quedando al descubierto los mecanismos de la herencia y constituye una singular historia de la ciencia, cargada de datos y detalles que no dificultan la visión sintética de algunos de los grandes momentos del saber.
Endersby también deja en evidencia los fracasos, aunque el error puede resultar provechoso. De esos renglones torcidos de la ciencia se ocupa Len Fisher en ¿Cuánto pesa el alma? Fisher advierte de los límites del conocimiento y de cómo «en sus esfuerzos por explicar los resultados de los experimentos, los científicos han llegado a tener fe en la existencia de toda una gama de entidades y efectos que estarán siempre fuera del alcance nuestra experiencia directa». Esos experimentos que venían a demostrar que el alma pesaba «más o menos como una rebanada de pan».
