El Sporting vuelve a Europa

Gijón, Víctor RIVERA
Gijón, V. R.
A pesar de que se trata de un encuentro amistoso, el partido ante el Birmingham City evoca la esencia de tiempos mejores. El Sporting viaja a la cuna del fútbol para enfrentarse a un club de solera (fue fundado en 1875) que ha disputado dos finales de la Copa de la UEFA (ante Barcelona y Roma) y que ganó una Copa de la Liga inglesa. Los rojiblancos presentan en su palmarés un subcampeonato de Liga, dos finales de Copa del Rey y seis participaciones en la Copa de la UEFA. Será un encuentro entre dos históricos que vivieron tiempos mejores, pero que están reverdeciendo sus laureles.

El Birmingham City es un clásico del fútbol inglés, que en los últimos años se ha convertido en un equipo ascensor. Este año acaba de regresar a la Premier de la mano de su mánager Alex McLeish y ha realizado un importante desembolso económico para afianzarse en la categoría. Entre las quince incorporaciones que ha tenido la plantilla destaca, especialmente, la del delantero ecuatoriano Christian Benítez, por el que pagaron algo más de cinco millones de euros. También figura entre sus incorporaciones un viejo conocido de la Liga española, el tunecino Mehdi Nafti, ex jugador del Racing de Santander, donde coincidió con Preciado y Matabuena.

Como sucede en la mayoría de los clubes ingleses, su vestuario es una pequeña torre de Babel, ya que acoge a futbolistas de hasta diez nacionalidades distintas. Míchel podría ser el primer español si el interés de los «Blues» acaba fructificando en una oferta que satisfaga al Sporting.

Con este encuentro, el Sporting regresa a Gran Bretaña ocho años después de su anterior visita en el verano de 2002. En aquella ocasiones y con Pepe Acebal como entrenador, el Sporting se enfrentó al Swindon Town, un rival de categoría inferior que entonces militaba en la Segunda División (equivalente a la Segunda B). Ahora el Sporting llega como equipo de Primera y se mide a un rival de la Premier.

«Es bonito jugar contra un equipo de la Premier League». Kike Mateo estaba ayer entusiasmado ante el inminente desplazamiento a Inglaterra para medirse al Birmingham City. El conjunto inglés está a una semana de empezar la competición oficial, por lo que tendrán un grado de preparación más avanzado. «Estarán más frescos y más rápidos, pero eso tampoco es excusa para que nos pasen por encima», explica, y añade que «tenemos potencial suficiente para plantarles cara».

El mediapunta murciano viaja con la expectativa de que el equipo dé una buena imagen: «El nombre del Sporting tenemos que dejarlo muy alto en cada partido que juguemos, porque este escudo pesa mucho».

Por otro lado, Kike Mateo quiso dejar zanjado el tema de su continuidad en el Sporting: «Pese a que me querían echar, aquí sigo. Este club se ha portado muy bien conmigo y yo sería incapaz de hacer nada a sus espaldas».

Lo que le preocupa es el alto grado de competencia que se va a encontrar esta temporada en la mediapunta. «Como siempre. Ya llevo muchos años en esto y siempre ha habido competencia», atajó. Además, no cree que la lesión de Carmelo le garantice comenzar como titular porque «somos muchos jugadores para tres puestos».