Samuel regresa al podio

La Pandera (Jaén),
Carlos DE TORRES
La Pandera (Jaén)
El italiano Damiano Cunego (Lampre) volvió a brillar en las cumbres con el triunfo en solitario en la sierra de La Pandera, última etapa con final en alto de la presente edición de la Vuelta, en la que Alejandro Valverde conservó el liderato después de pasar serios apuros y el asturiano Samuel Sánchez se subió al tercer escalón del podio tras ser tercero también en la etapa.

Cunego, que ya conquistó Aitana, repitió hazaña en La Pandera haciendo buena la escapada del día. El veronés, enorme de forma para el Mundial de Mendrisio del próximo día 27, coronó su éxito con 2.23 minutos sobre el danés Jacob Fugsland (Saxo Bank) y 3.09 respecto al campeón olímpico en ruta Samuel Sánchez (Euskaltel), que logró saltar del grupo de favoritos y endosar a sus rivales un puñado de segundos que le permiten regresar al podio.

A un segundo del asturiano, que sumó además 8 segundos de bonificación, pasó el gallego Ezequiel Mosquera, de nuevo en el papel de animador, y después a 13 segundos de ambos Valverde, recuperado cuando poco antes parecía hundido. «He sabido mantener la calma; no me he cebado, los demás se vinieron abajo y yo arriba, por eso pude remontar», explicó el murciano.

La tranquilidad le salvó a Valverde, y quién sabe si le dio también la Vuelta. En principio no resistió los golpes de Evans, Basso y Gesink, que fueron los que dejaron al aire las debilidades del líder, pero la reacción final le permitió meter tiempo a los citados enemigos.

Valverde subió a recoger su maillot oro con el susto en el cuerpo. «Se me pasó por la cabeza la posibilidad de perderlo todo, pero luego lo vi controlado». El caso es que el líder del Caisse D'Epargne salvó el tríptico andaluz de montaña sin dominio y con exigua ventaja. Tal vez suficiente para terminar de resolver la carrera en la contrarreloj del sábado en Toledo.

La segunda plaza del podio es, de momento, para Gesink, que atacó, pero no remató la faena, y la tercera para Samu, que también resucitó después de pasarlas canutas. Ya es tercero en la general y no tira la toalla, porque el ovetense siempre consigue sus triunfos en el tramo final de la Vuelta. Reforzó la moral y tiene ganas de quemar las naves en la semana que resta camino de Madrid. La crono de Toledo puede ser su última baza. En Valencia, con un recorrido similar, restó 18 segundos a Valverde y 46 a Gesink.

La etapa alejó al cuarto puesto a Ivan Basso (a 1.28 minutos), que quiso, pero no pudo. Mosquera, feliz con la lluvia, se puso quinto a 1.34 y Evans, que participó en la fiesta con un breve demarraje, es sexto a 1.41.

La ruta hasta La Pandera volvió a cumplir con el guión acuñado de escapada consentida y pelea reducida de los grandes en los últimos kilómetros. En la primera versión, Cunego volvió a mostrarse grande. Aguantó la fuga hasta que la carretera le ofreció el perfil que más le gusta. Atacó en el puerto de Los Villares, a 16 kilómetros de meta, y supo gestionar los 4 minutos de ventaja sobre el conjunto de ilustres. Su ambición le valió la quinta victoria de la temporada y anunció su candidatura para el Mundial. Su plata en 2008 la quiere convertir en oro. Y está que se sale del mapa.

Por detrás, la traca se encendió a 3.000 metros de la cima. Cuando se presentaron las rampas más duras, hasta del 16 por ciento de desnivel, dos ataques marcaron la etapa en apenas 200 metros. Primero, tensó Basso y seleccionó. Después le relevó Evans y descubrió que Valverde y Samuel iban maduros. De inmediato, Gesink aportó su latigazo y puso al líder en clara evidencia. En plenos apuros de Valverde, Mosquera acabó de liarla con uno de sus habituales ataques. El gallego lanzó la carrera, ya descontrolada, pero sin el resultado deseado.

Samuel reaccionó a tiempo. Le estaba esperando una plaza en el podio. Alcanzó a Mosquera y le remató en los metros finales para hacerse con los ocho segundos de bonificación de la tercera plaza. Pero Valverde supo dosificarse y salvó los muebles.

El perfil hoy de la carrera retorna al llano con 168 kilómetros entre Jaén y Córdoba y una única «tachuela» de segunda en el camino.

El asturiano Samuel Sánchez, tercero en la etapa y en la general una vez concluida la «trilogía» andaluza, lanzó un mensaje positivo ante la semana que resta de carrera y anunció que ahora lo que necesita es «calma» porque «sigo en la pelea».

«El balance es positivo, he mejorado puestos, ya estoy el tercero, pero ahora lo importante es afrontar las cosas con calma y tranquilidad porque queda mucho y sigo en la pelea», comentó el campeón olímpico en Pekín.

El ovetense aseguró que «no hay que ponerse eufórico ni nada por el estilo» por el hecho de haber tenido un buen día en La Pandera, sino que «hay que estar tranquilo y seguir trabajando en esta línea. Se han salvado tres días muy difíciles y resta una semana en la que aún pueden suceder muchas cosas. Hay que estar atento y seguir jugando nuestras bazas».