Mauricio Pochettino, un periquito con carácter

Gijón, Víctor RIVERA

El 18 de enero de 2009, el Espanyol salió goleado de La Rosaleda (4-0). Los periquitos ocupaban al término de la primera vuelta de la competición el antepenúltimo puesto de la clasificación, a cinco puntos de la permanencia, y al consejo de administración que lidera Sánchez Llibre se le acabó la paciencia con Mané. Era la segunda vez esa temporada. El técnico vasco apenas dirigió al conjunto catalán durante seis partidos. Mané había reemplazado a Bartolomé Márquez, destituido tras la victoria del Sporting en el Olímpico de Montjuic. Sánchez Llibre ya no pudo desoír, como había hecho unos meses atrás, el clamor que pedía una apuesta decidida por un hombre de la casa: Mauricio Pochettino. El único argumento en su contra era su inexperiencia como técnico (se sacó el título en 2008), pero el ejemplo del debutante Guardiola ya estaba asombrando al mundo. No había excusas. Tampoco había nada que perder.


Mauricio Roberto Pochettino Trasero (2-3-73, Murphy, provincia de Santa Fe, Argentina) es historia viva del Espanyol. A día de hoy es el futbolista extranjero que más partidos ha disputado con la camiseta españolista, con la que ha ganado dos Copas del Rey (en 2000 y 2006). Su palmares también incluye varios títulos en Argentina con Newell's Old Boys, de los que destaca un trofeo «Clausura» y un subcampeonato de la Copa Libertadores, todo ello de la mano del también ex perico Marcelo Bielsa. También alcanzó la internacionalidad y disputó el Mundial de Japón y Corea. Pasó dos años en Francia (PSG y Girondins), antes de volver al Espanyol.


Nada más sacarse el carné de entrenador hizo prácticas como segundo en el equipo femenino blanquiazul. Su debut en el banquillo del Espanyol se produjo en Copa, donde perdió la eliminatoria con el Barça tricampeón. Su primer rival en Liga fue el Valladolid y el partido acabó en empate. Sus primeros resultados no fueron buenos, pero muy pronto todo cambió.


Los argumentos a favor de Pochettino eran sólidos y el más poderoso de todo era su fuerte carácter, que ya durante su etapa como futbolista le convirtió en una prolongación de los entrenadores sobre el césped. Pochettino imprimió pronto ese carácter al equipo. A ello ayudó su buena relación con el núcleo duro de la plantilla, de los que había sido compañero unos años antes. Moisés Hurtado, Tamudo, De la Peña y David García tenían una magnífica relación con un técnico que siempre tuvo gran predicamento en el vestuario. Por otro lado, en su doble condición de ex central y argentino, Pochettino fortaleció en seguida la defensa, la línea más criticada del equipo, y el Espanyol ganó solidez.


También hubo factores externos que ayudaron a la mejora del rendimiento periquito. La llegada de Iván Alonso, otro hombre de fuerte carácter y alto grado de implicación, en el mercado de invierno desatascó el ataque. El fenómeno más llamativo se produjo en la fría grada de Montjuic. La afición reaccionó a la mala trayectoria y cerró filas en torno al equipo como no lo había hecho en la historia reciente del club. Diez meses después de la llegada de Pochettino, el Espanyol camina con garbo por la categoría y es considerado como un rival muy peligroso. Los periquitos han sacado el genio.