La pantera de Mozambique y las páginas amarillas de Zagreb

LUIS M. ALONSO Ese deporte que nosotros llamamos fútbol y los americanos conocen por soccer tiene alguna que otra historia digna de desempolvar. La que viene a continuación ocurrió hace treinta y tres años y pertenece a la North American Soccer League, NASL, la primera Liga oficial de equipos de Estados Unidos y Canadá, que se disputó entre 1968 y 1984.

Para empezar, no tienen por qué sonarles los nombres de Bilecki o Grnja. El portero croata Zeljko Bilecki jugó seis temporadas como profesional en la NASL, tres de ellas en el Toronto Metros-Croatia, y las otras tres en el Tampa Bay Rowdies, Los Angeles Aztecs y el Tulsa Roughnecks, y disputó tres partidos con la selección canadiense. Su compatriota, el delantero Ivica Grnja, también conocido como John Grnja, fue compañero de Bilecki en Toronto y le siguió cuando éste se fue a Tampa. Años más tarde, en 1991, al mismo tiempo que los croatas iniciaban su camino hacia la independencia y estallaba la llamada guerra de la patria, Grnja, imbuido de patriotismo, entrenaba al NK Osijek, el equipo de la ciudad de Eslavonia y una de las más afectadas por los bombardeos serbios.

Junto a Bilecki y Grnja, en el Toronto Metros-Croatia de la segunda mitad de la década de los setenta, jugaban otros paisanos suyos expatriados de la antigua Yugoslavia: Blaskovic, Fazlic, Lukacevic, Juricko, Cukon y Sutevsky. Tampoco les sonarán sus nombres; leer aquella alineación era como repasar las páginas amarillas de la guía de Zagreb, según comentaría más tarde el único futbolista consagrado de aquel equipo, el portugués mundialmente famoso Eusebio da Silva Ferreira. El once titular lo completaban otros dos desconocidos: un brasileño que manejaba bien el balón, Ivair Ferreira, y un italiano, Marcantonio, que no dejó una sola pista en el fútbol internacional.

El caso es que la pantera de Mozambique y otros diez, los expatriados croatas, el brasileño habilidoso y el italiano conocido en casa a la hora de comer se proclamaron en 1976 campeones en de aquella Liga, la primera oficial en la historia de Estados Unidos. Y lo hicieron, además, contra todos los pronósticos.

Eusebio, con 34 años, era el número 10 del Toronto, un equipo mal visto en la organización de la NASL, porque tenía la sede en Canadá, donde los partidos eran seguidos por poco más de seis mil aficionados, casi exclusivamente de la comunidad yugoslava. Demasiado étnico para el gusto de entonces en la sociedad americana. Tanto es así que al comentarista televisivo John Miller le aconsejó la propia organización que se refiriese al equipo sin mencionar la palabra Croatia. En la NASL se prefería el glamour de Nueva York, donde jugaban Pelé y Chinaglia; de Los Angeles, donde lo hacía George Best; de San Antonio, que había fichado a Bobby Moore, o de Seattle, que tenía como delantero a otro de los héroes ingleses de la final de Wembley de 1966, Geoffrey Hurst. En los albores del soccer, todos ellos, figuras consagradas, arrastraban multitudes a los estadios y eran perseguidos por la curiosidad social.

En cambio, en Toronto, Eusebio estaba alejado de los efluvios de la fama, lo que le permitió concentrarse en el juego y lograr el campeonato en contra de todas las previsiones. La legión extranjera que lo acompañaba todavía no se lo creía viéndole como transformaba aquel libre directo en la Super Bowl de Seattle, que abría el camino de la victoria a los 41 minutos, frente a Minnesota Kicks. El gol era marca de la casa: el potente disparo salvó la barrera y le quemó las manos al portero Geoff Barnett, que no tuvo ni los reflejos ni la fuerza suficientes para evitar lo inevitable. El equipo de Toronto se impuso por tres a cero. Al final de la temporada, Eusebio había marcado 16 goles y facilitado cuatro asistencias en 21 partidos. «Nuestro equipo era como un patito feo, fuera de la esfera de los Estados Unidos, pero ganamos de una forma convincente. Fue todo muy bonito e increíble ya que nos olvidamos las botellas de champagne en casa y tuvimos que brindar con otra bebida», dijo entonces el astro del Benfica, al que los compañeros llevaron a hombros para celebrar la victoria. Eusebio todavía jugaría una temporada más en la NASL, vistiendo los colores de Las Vegas Quicksilver, donde le esperaba la ruleta del destino.