El Sporting celebra el empate

MARIO D. BRAÑA
A veces, un empate en casa es un tesoro. Así fue el de ayer para el Sporting, manifiestamente inferior a un Athletic que sólo flojeó en el remate. Porque los de Caparrós reunieron media docena de oportunidades, penalti incluido. Juan Pablo volvió a redimirse de sus culpas, en esa acción decisiva y otras que le devuelven el favor de la grada. Él y Botía sostuvieron a un equipo que, por lo demás, fue poca cosa. El Sporting volvió a sentirse forastero en su campo, jugando a remolque de un rival con las ideas claras. Esta vez no le alcanzó ni con el efecto Kike Mateo, aunque el murciano pudo engordar su leyenda con un remate en el descuento que sacó un defensa bilbaíno. Hubiese sido demasiado para el Athletic.

Ya ocurrió después del fiasco de Almería (3-1). Los jugadores del Sporting se reconciliaron con su afición con una salida en tromba que atolondró al Valencia y dio a los de Preciado una ventaja que supo defender hasta el final. Ayer tocaba borrar el sofoco de Mallorca (3-0) y la intención fue la misma. Presión agobiante, transiciones vertiginosas y acoso continuo sobre la puerta del Athletic. El resultado fue diferente. Y eso que la tuvo Barral en el primer minuto, cuando le robó la cartera a San José, pero su remate acabó en córner.

Activados Luis Morán, De las Cuevas y Diego Castro, al Sporting le duró el «afoguín» un cuarto de hora, sin más daños para la defensa y el portero del Athletic. Los tres «jugones» enredaron de lo lindo en ese tramo y asustaron al rival, pero no tuvieron pegada. Especialmente vistosa fue una combinación de Morán y Castro, sin el colofón del remate. En esos momentos el Sporting era un bloque de hormigón armado, con las líneas muy juntas y una intensidad bestial. Rivera y Diego Camacho ejercían de pegamento entre una defensa adelantada, liderada por Botía, y el trío de mediapuntas que se movían a espaldas de un hambriento Barral.

El problema es que, como tantas otras veces, el Sporting acabó pagando sus defectos estructurales. El Athletic, con un 4-4-2 como los de toda la vida, fue llevando el partido a su terreno. Sobre todo, gracias a un centro del campo muy cuajado, con futbolistas que conocen el oficio y a su innegable capacidad física unen una técnica estimable. Sobre todo, en el caso de Javi Martínez, un jugador que sólo se quedará sin Mundial por la saturación de grandes centrocampistas.

Mediado el primer tiempo, el paisaje de El Molinón resultaba de lo más familiar. El equipo visitante dominaba el campo y el tiempo del partido, mientras que el Sporting aceptaba resignado el papel de saco de los golpes. Un escenario que no cambió ni con los contratiempos de los dos laterales derechos, prácticamente al mismo tiempo. Preciado optó por José Ángel, mientras que Caparrós dio una vuelta más de tuerca al retrasar a Gurpegi para cubrir la baja de Iraola. Con Susaeta en el interior derecho, el Athletic tuvo más llegada. Y lo demostró el propio Susaeta, que en el minuto 42 le ganó la espalda a Canella en el área y, con todo a favor, cruzó demasiado el remate.

Ésa fue la última de las tres oportunidades clarísimas que tuvo el Athletic en el tramo final del primer tiempo. Antes, Javi Martínez había exigido a Juan Pablo con un disparo venenoso desde el borde del área; y Llorente había cabeceado, raramente sin precisión, un córner lanzado por Orbaiz. En esas condiciones, la llegada del descanso era lo mejor que le podía pasar a un Sporting desestructurado. Un equipo que a sus problemas para construir unía las dudas que transmitían sus laterales y la incógnita sobre las prestaciones de Iván Hernández. Sólo Botía, inmenso, estaba a la altura del reto que proponía el Athletic de Bilbao.

El intermedio no alteró el orden de las cosas. El Sporting no encontró fórmulas para equilibrar el juego y volvió a estar a expensas de una ocurrencia aislada. Como la de José Ángel en el minuto 51. El chaval convirtió la desventaja de su posición en un recurso para sorprender a Iraizoz. Recibió un balón al borde del área y, ante la dejadez de la defensa vasca, se fue perfilando para el remate con su pierna buena, la izquierda. No lo dudó y golpeó el balón raso, colocado, aunque no muy fuerte, teledirigido entre un bosque de piernas hacia el poste derecho de Iraizoz. Parecía gol, pero en el último momento llegó la manopla del portero para desviar a córner.

Siete minutos después, José Ángel volvió a reclamar todos los focos, en este caso para mal. Juan Pablo intentó sacar en corto, Toquero se adelantó y el chaval lo agarró dentro del área. Penalti de libro que parecía condenar al Sporting. Juan Pablo lo evitó con un gran desvío al lanzamiento de Gabilondo, la prueba definitiva de que no era la noche del Athletic. Y eso que insistió, mezclando el juego directo con el combinativo, probando una y otra vez la capacidad de resistencia de Botía y Juan Pablo.

Mientras, el Sporting apenas tuvo capacidad de respuesta. Preciado la buscó con Kike Mateo y, casi en el último suspiro, estuvo a punto de salirle bien. Con la confianza que le transmite la grada, Kike aprovechó un rechace al borde del área para enganchar un remate que se encontró la pierna de un defensa en su camino hacia la red. Un subidón para el Sporting y un escalofrío para el Athletic, que por un momento temió quedarse sin nada. Pero aún tuvo tiempo para un último arreón, que situó a Muniain y a Llorente a un palmo del gol. El pequeño y el gigantón, dos símbolos de la versatilidad de este Athletic, se unieron en su incapacidad rematadora. Como toda la noche.

SPORTING - ATHLETIC

Tiros a puerta

(8 fuera)

Faltas sancionadas

Fueras de juego

Saques de esquina

(8 fuera)