Hace 15 años, 3 meses y 16 días que el Sporting cedió su última derrota en Mestalla. Fue el 23 de octubre de 1996, cuando el conjunto rojiblanco cayó por 2-1 ante el cuadro entrenado en aquella campaña por Luis Aragonés. Desde entonces, los dos equipos se han enfrentado en la capital del Turia en cuatro ocasiones, en las cuales los rojiblancos siempre han salido invictos. El balance se ha saldado con una victoria visitante y tres empates. El domingo volverán a encontrarse en el mismo escenario. Los de Iñaki Tejada intentarán dejar vigente este récord como primer paso hacia el objetivo de la permanencia.

Un largo peregrinaje de diez años por el desierto de Segunda División ha añadido margen a la trayectoria positiva de los rojiblancos en sus últimas apariciones en Mestalla. El Sporting inició su racha positiva en la temporada 1997-98, en la penúltima jornada de un campeonato que le condenó a estar fuera de la Primera División durante una década, con un empate a 2-2. Los gijoneses ya estaban descendidos matemáticamente y se jugaban el honor de plantarle cara a un rival que tampoco pasaba por uno de sus mejores momentos. El Valencia de Adrián Illie y Claudio López finalizó noveno aquel año, pero sus dos delanteros dejaron su sello en el marcador. Miguel y David Cano fueron los autores de los tantos visitantes.

El regreso a Primera División devolvió al Sporting a Mestalla. La reaparición, el 15 de noviembre de 2008, no pudo ser mejor. Los gijoneses firmaron su última victoria en territorio che tras un partido trepidante. Luis Morán y Barral adelantaron a los rojiblancos en el marcador, pero los valencianistas reaccionaron con un tanto de Villa. Diego Castro se anotó el gol de la tranquilidad a nueve minutos del final. Otro asturiano, el ex oviedista Juan Mata, recortó diferencias en el descuento, pero no evitó que los tres puntos volaran con rumbo a Gijón.

La siguiente visita a Mestalla llegó el 20 de septiembre de 2009. Villa volvió a demostrar en aquel partido que, a pesar de haberse criado en Mareo, su olfato goleador no se vuelve piadoso cuando se mide al Sporting. El Guaje, uno de los jugadores que más tantos le han marcado al conjunto rojiblanco en los últimos años, dejó sin efecto el tempranero tanto de Barral con un doblete que puso sobre las cuerdas a los visitantes. Gregory, a cuatro minutos del final, con un remate de cabeza a la salida de un córner, dejó el resultado en tablas. Un 2-2 que les supo a gloria a los de Preciado, que volvían a puntuar ante un Valencia metido en puestos europeos.

El último precedente data de la campaña pasada, concretamente el 19 de febrero de 2011. Los rojiblancos llegaban al campo valencianista en pleno despegue, tras una racha de resultados que, gracias a la solidez defensiva, les llevó a alejarse de la zona de descenso. Ante los de Emery dieron cuenta de ello al conseguir un empate sin goles que tuvo como uno de los protagonistas al guardameta Iván Cuéllar.

Llama la atención que Unai Emery no haya encontrado todavía el camino para derrotar al Sporting en Mestalla desde que se hizo cargo del conjunto che. La condición de rival inexpugnable para el Valencia volverá a ponerse a prueba este domingo, aunque en esta ocasión será Tejada, y no Preciado, el que esté sentado en el banquillo visitante. Las urgencias rojiblancas obligan a que siga la racha.