El Villarreal, cuarto y en cuartos de la Liga Europa, y el Barcelona, líder destacado de la Liga, finalista de Copa y cuartofinalista de la Liga de Campeones, se miden esta tarde en El Madrigal, donde esta temporada ya cayeron el Atlético (1-0), el Madrid (1-0), el Sevilla (2-0) o el Athletic (3-1) y donde el conjunto azulgrana tendrá un examen de altura para prolongar una racha que alcanza ya los 38 partidos sin perder. Un duelo de claro acento asturiano por lo presencia en los banquillos de Marcelino García Toral y de Luis Enrique Martínez.

El Villarreal, además, celebra una cifra redonda en su historia: 600 partidos en la máxima categoría. De los 599 jugados hasta ahora 105 lo ha hecho a las órdenes de Marcelino, sólo superado por los 190 del chileno Pellegrini. Y para el técnico de Villaviciosa el encuentro ofrece un reto más: ganar por vez primera al Barcelona, único equipo de Primera al que nunca ha conseguido derrotar. De momento lleva once enfrentamientos con los azulgrana con nueve derrotas y dos empates con el Recreativo, Racing, Zaragoza, Sevilla y el propio Villarreal.

Para este encuentro, Marcelino seguirá contando con las bajas de los lesionados Samu García, Jonathan Dos Santos, Mateo Musacchio y Jaume Costa. A la que se suma la baja del guardameta Alphonse Areola, que con problemas en su rodilla parece que seguirá una semana más fuera del equipo. Además, el técnico deberá esperar a ver cómo evolucionan algunos jugadores como Leo Baptistao, Bakambu o Víctor Ruiz, que con un proceso gripal no están en las mejores condiciones.

El Villarreal viene de perder sus dos últimos compromisos en Liga, ante Las Palmas y Sevilla, lo que le ha llevado a ver recortada a cinco puntos su renta sobre el quinto clasificado, precisamente el Sevilla.

Para el Barcelona, por su parte, comienza un periodo de partidos de mucha exigencia después de haber solventado con victorias y goleadas choques contra rivales de la parte baja de la clasificación, y aspira a arrancar un buen resultado antes del parón por las selecciones, y a las puertas dentro de dos fines de semanas del clásico en el Camp Nou.

El Barça viene de una racha de 38 partidos seguidos sin conocer la derrota, cifra que alcanzó esta semana en la victoria contra el Arsenal en la vuelta de los cuartos de final de la Liga de Campeones, en el que Andrés Iniesta debió ser sustituido por unos problemas musculares que le dejan fuera de la convocatoria y también de la selección.

La apuesta de Luis Enrique para este partido, en el que recupera a Gerard Piqué tras cumplir sanción, pasa por cubrir la baja de Iniesta, que muy probablemente la ocupará Arda Turan, a la espera de otras rotaciones que puedan aparecer, aunque ante el parón de la Liga es posible que la mayoría del equipo de gala esté en el once inicial. Luis Suárez, que descansó ante el Getafe, volverá de nuevo al eje del ataque junto a Messi y Neymar, que viene de conocer que el fisco brasileño le reclama cerca de 50 millones de euros por impuestos no declarados.

El Barcelona no conoce la derrota ante el Villarreal desde hace ocho años, cuando en la 27.ª jornada de la temporada 2007-08 se imponía por 1-2 en el Camp Nou. Desde entonces se han enfrentado en quince ocasiones (trece partidos de Liga y los dos de Copa de esta misma temporada) con un balance de doce victorias de los azulgrana y tres empates.