Hay goles que marcan de una manera especial y el de la noche del miércoles logrado por el asturiano Juan Mata en Old Trafford fue uno de ellos. Primero, porque valía a su equipo, el Manchester United del portugués José Mourinho para pasar a los cuartos de final de la Copa de la Liga inglesa; segundo porque dejaba en la cuneta al otro gran conjunto de Manchester, el City de Pep Guardiola. Y tenía también un significado especial para el propio jugador, al que muchos veían fuera del United con la llegada de Moutinho -un técnico que en su día ya había prescindido de él cuando coincidieron en el Chelsea- pero que día a día se está ganando la titularidad y la consideración de su entrenador.

Las estadísticas avalan al ovetense: con él de titular los "diablos rojos" todavía no conocen la derrota en la Premier, y en la Europa League ha jugado los tres partidos de titular, con dos victorias y una derrota. Desde que aterrizó en Old Trafford (116 partidos con el United) Mata ha participado directamente en 47 goles de su equipo, con 29 marcados y 18 pases, número que únicamente supera Wayne Roonie (58).

"Honestamente, pensaba que iba a ser el primero en salir por la puerta cuando llegó Mou, pero se ha convertido en uno de los jugadores más importantes. Nunca se lesiona, da asistencias, puede jugar en dos o tres posiciones diferentes y marca goles importantes", aseguró el histórico exjugador del United Phil Neville en la cadena británica Sky Sports.

"A veces se le critica en exceso porque el United está acostumbrado a la velocidad, a los contraataques rápidos. Pero él es un número '10'. ¿Qué 'dieces' son rápidos? Muy, muy pocos. Y Mata tiene un talento muy especial", señaló por su parte Jamie Carragher, exjugador del Liverpool, durante la retransmisión del United-City.

Mientras los elogios son para el exoviedista, las críticas acechan a Pep Guardiola, que pasa por la peor racha de su carrera como entrenador: seis partidos seguidos sin ganar.

"Mejoraremos. A veces sucede en el fútbol que los entrenadores no ganan. Es la primera vez que llevo seis partidos sin ganar... y con suerte no volverá a pasar de nuevo, pero es parte de nuestra profesión, a veces ganas y a veces pierdes" señaló Guardiola tras la derrota ante el United que dejaba a su equipo fuera de la Copa de la Liga.

El técnico catalán recordó que en el Barcelona (2009) había pasado por una racha de cinco encuentros sin conseguir la victoria "y aquel año terminamos ganando la Liga, la Copa y la Liga de Campeones".

Sobre la idoneidad de su estilo de juego de toque y control dentro del fútbol inglés, más físico y veloz, Guardiola enfatizó que "en siete años en los banquillos he ganado 21 títulos jugando de este manera. Es decir, tres títulos de media cada año. Considero que 21 títulos son argumentos suficientes para creer en este estilo de juego. Cada equipo tiene períodos de buenos resultados y otros de malos resultados. Lo extraño es que, después de siete años como entrenador, me pase ahora"

El City, que ha visto desvanecerse su ventaja en la Premier y sólo supera al Arsenal y al Liverpool por diferencia de goles, visita el sábado al decimotercero, el West Bromwich Albion; y el próximo martes recibe en la Liga de Campeones al Barcelona, que le ha ganado los cinco partidos oficiales que han disputado.