Soto de Ribera / Oviedo, J. C.
La entrada en servicio dentro de un año del ciclo combinado Soto 4 fortalecerá la implantación de HC Energía en el ámbito de la generación eléctrica a partir de gas natural, en el que la compañía asturiana ya opera en Castejón desde octubre de 2002 con un grupo, al que el próximo 31 de diciembre sumará el segundo.
Cuando el 31 de julio de 2008 estén en servicio los tres ciclos combinados, este tipo de instalaciones, alimentadas con gas natural, generarán 1.200 megavatios, casi un tercio de la producción de la compañía asturiana si se descuenta la energía eólica, que produce una filial.
HC entra así en la tercera gran etapa de su ya dilatada historia. Nacida como una compañía hidroeléctrica en 1913 con la denominación de Sociedad Civil Privada Saltos de Agua de Somiedo, mantuvo esa especialización en generación a partir de la fuerza hidráulica durante más de medio siglo. De ahí que cuando se transformó en sociedad anónima siete años más tarde, en 1920, tras varias fusiones y absorciones, adoptara como razón social una denominación (Hidroeléctrica del Cantábrico) que mantiene las referencias inequívocas de sus orígenes y de lo que seguía siendo entonces su única actividad: la producción de electricidad a partir de la fuerza motriz del agua.
Aunque HC siguió ampliando su parque hidráulico en los años 40, 50, 60 y 70 (en 1978 entró en servicio el aprovechamiento del embalse de Tanes), desde 1962 dio un giro estratégico, adoptando una política de inversión en equipamientos térmicos alimentados por carbón. Tomó entonces un tercio del primer grupo de Soto de Ribera (cerrado este mismo año) y desde entonces no dejó de crecer en ese ámbito hasta completar el dominio total de cinco centrales de carbón. Hidroeléctrica del Cantábrico pasó así a ser una empresa mayoritariamente térmica.
Ahora, y salvo la incursión en energías renovables y el 15,5% que posee en la central nuclear de Trillo -a resultas de la compra de activos en 1993 a Unión Fenosa-, HC emprende su tercera era: la de los ciclos combinados alimentados con gas natural. A los tres en actividad o en construcción es propósito de HC sumar un cuarto grupo, el segundo ciclo combinado en Asturias, en la misma parcela donde ahora se está construyendo Soto 4, y que ya ha sido bautizado como Soto 5.
«Todos los trámites administrativos, autorizaciones y permisos ya han sido aprobados para Soto 5 al mismo tiempo que se tramitó Soto 4. La ejecución del segundo ciclo combinado de Soto de Ribera dependerá ahora de la evolución de la demanda y de la culminación de las infraestructuras que Asturias precisa para aumentar la energía que la región evacua al exterior», señalaron Marcos Antuña, director de proyectos e inversiones de HC Energía; José Alonso Uría, jefe de promoción proyectos estratégicos de generación, e Hilario Sánchez Roces, director de la central térmica de Soto de Ribera.
La tramitación de la autorización administrativa arrancó en marzo de 2002, y el proceso, que se prolongó cuatro años, culminó en junio de 2006.
La nueva área de generación que HC levanta en la margen derecha del río Nalón será ambientalmente más favorable que el complejo termoclásico de la margen izquierda, y tendrá también un menor impacto visual, como se puede apreciar en esta misma página.
Los ciclos constarán de sendas naves de turbinas de 25 metros de altura, y que serán el corazón de la instalación, balsas de pluviales (almacenamiento de agua), torres de refrigeración (en disposición horizontal), instalaciones anexas y una chimenea por grupo, de estructura metálica, y 65 metros de altura. Las actuales -las de Soto 2 y Soto 3, al otro lado del río, así como la torre de refrigeración- alcanzan los 100 metros.
El área que albergará los nuevos ciclos combinados dispondrá de una protección arbórea en todo su perímetro para reducir el impacto visual, barreras sonoras y escolleras al pie del río.
