«Los ocho de Londres» derrotan a un asturiano

EVELIO G. PALACIO Uno contra ocho, titánica pelea. A un lado, la familia Cosmen, un apellido que ya es sinónimo de autobuses mucho más allá de nuestras fronteras. En el rincón opuesto, los ocho administradores británicos del grupo National Express (NX). De una parte, una dinastía empresarial asturiana que sienta en el consejo de NX a uno de sus miembros, Jorge Cosmen, para velar por su inversión. A día de hoy, el 18,97% de la compañía, muchos millones de euros. De la otra, ocho hombres que no responden ante ningún socio concreto, ni defienden grandes paquetes. Ocho consejeros puros y duros bien pagados que deciden por los dueños.

A menos de una semana de que la junta de National se reúna para decidir el futuro del grupo, este gigante del transporte mundial vive en medio de las desavenencias, al borde de la fractura. Unos asturianos en guerra contra los ingleses. Los hijos de la Gran Bretaña se sentirán tentados de evocar Trafalgar. Los asturianos más bien pensarán en la osadía de un antepasado suyo, coetáneo de aquella batalla: el marino Valdés, pariente, por cierto, del marido de la presidenta madrileña, Esperanza Aguirre.

NX está con el agua al cuello. Debe 1.416 millones de euros, que serán más en diciembre si no hace frente a sus compromisos de pago. Los Cosmen, los mayores accionistas, se brindaron el pasado julio a comprar la sociedad para sacarla del atolladero. El precio, 876 millones de euros. El fondo de inversión CVC va de su mano en el trato.

Hoy, a pesar de que es un imperio mucho más grande, NX vale la mitad que en 2005, cuando la familia asturiana se incorporó a ella aportando Alsa. La devaluación, la crisis y una desafortunada gestión son los culpables. De ruina a ganga, lo que es un problema para unos puede ser una oportunidad para otros. En estas situaciones es cuando los empresarios corajudos e intuitivos plantean sus mayores órdagos.

La oferta de adquisición diseñada por los Cosmen ha vivido un calvario hasta ser finalmente crucificada. No encontró obstáculos en el Gobierno británico. Ni en los bancos acreedores, dispuestos a refinanciar y reestructurar la deuda para que la compañía fuera viable. Tampoco en la competencia. El grupo Stagecocach se comprometió a adquirir a la NX «asturiana» dos filiales ferroviarias y todos los autobuses de Londres. Era una forma de amistosa colaboración interesante para ambas partes. Y también de hacer caja rápido para tapar agujeros.

NX tiene 40.000 trabajadores, 18.000 vehículos y presencia en seis países. El mordisco era la mayor operación económica jamás realizada en el extranjero por una familia asturiana. Quizá también española, si exceptuamos los movimientos de las grandes corporaciones. Pero la opa acabó por encontrar en casa las mayores dificultades. Los actuales rectores de NX pusieron mucho de su parte para que se convirtiera en una carrera de obstáculos.

No salió adelante. Hace un mes, los asturianos se retiraban, pretextando tras tener en su poder los datos de una auditoría que los números no cuadraban. Lo que en realidad quedaba atrás era una soterrada lucha. Algo que podríamos bautizar, rememorando esa generosa tradición bélica angloespañola, como «la batalla de Davies Street», por la calle londinense donde tiene su sede el gigante del transporte. La transparencia de la sociedad era tal que Jorge Cosmen, vicepresidente no ejecutivo, no había sido informado de determinados problemas de la compañía, problemas que frenaron el arrollador ímpetu expansivo de la familia asturiana.

En Davies Street los Cosmen perdieron el favor de los actuales rectores de la compañía cuando, en los primeros pasos de la opa, les desvelaron que su intención nada más adquirir el grupo era profesionalizar el consejo de administración, lo que sencillamente quería decir que prescindirían de los actuales consejeros.

En la cultura empresarial británica los consejos están bien retribuidos y dan prestigio social. Los consejeros hacen gala de ser independientes de sus accionistas, que apenas se enteran de la marcha de la compañía en la que tienen su dinero. Quienes conocen detalles de la operación creen que el error cometido por los Cosmen en una operación planeada de forma impecable fue desvelar a pecho descubierto y con antelación sus intenciones. Anticipada la táctica, el rival se puso en guardia. Lucha de sillón. Los consejeros, que defienden sus intereses personales antes que los de los socios a los que representan, se sintieron amenazados por un socio que tomaría el total control de NX sin contar con ellos y se atornillaron al asiento.

El presidente del consejo de administración es John Devaney. Hasta julio, diez hombres le acompañaban a la mesa. Ese mes el consejero delegado, Richard Browker, dimitió precipitadamente y el fragor de la puja se desarrolló con nueve en liza. Devaney suma su fuerza a las de Ray O'Toole, Jez Maiden, Tim Score, Roger Devlin, sir Andrew Foster, Miranda Curtis y Tony McDonald. El porcentaje de acciones que todos ellos suman es insignificante. Deciden pero no arriesgan. Enfrente, Jorge Cosmen. Los Cosmen arriesgan y quieren decidir. «Los ocho de Londres» contra uno de Oviedo.

El 49,76% de las acciones de NX está en las carteras de inversores minoritarios. Sólo el grupo financiero M&G, con el 12,7%, se acerca al capital que poseen los Cosmen, el 18,97%. Muy por detrás en el accionariado aparecen el banco UBS (8,27%), el grupo de seguros Legal & General (4,2%) y los fondos de inversión Blackrock (3,5%) y Schroder (2,6%).

La alternativa de «los ocho de Londres» a la opa es una ampliación de capital. Prefieren seguir como «empresa independiente», sin un referente mayoritario. Pretenden que los actuales accionistas cubran 400 millones de euros. Dinero fresco para frenar la hemorragia financiera. A los Cosmen les tocaría aportar casi 70 millones. Si no lo hacen, su peso en la compañía bajaría al 5,67%.

Los asturianos, por contra, consideran que invertir más en National no sirve de nada sin un plan estratégico adecuado. Dicen que no lo hay. «Los ocho» les reprochan que la opa sólo ha sido una maniobra de distracción. La pérdida de un tiempo precioso en un delicado momento.

La que acaba ha sido semana de escaramuzas. Los Cosmen maniobraron para reforzar su poder en vísperas de la decisiva junta de accionistas del viernes. Han invertido 1,9 millones de euros para adquirir más títulos. El resto de los administradores contraataca. «Los ocho de Londres» advierten de que si los Cosmen no acuden a la ampliación y su porcentaje de acciones baja del 8% perderán su puesto en el consejo.

Los asturianos discrepan de tal interpretación de las normas y pactos de la multinacional. Alegan que el acuerdo para la unión de NX con Alsa les da derecho a un consejero. Basta con que mantengan el mismo número de acciones que tenían cuando se efectuó la integración, con independencia del porcentaje que represente.

Cayetano Valdés y Flores Bazán, sevillano por accidente, asturiano de procedencia y de linaje, es uno de los militares y marinos más destacados que alumbró el Principado. Luchar contra Nelson, caer gravemente herido y escapar de verse apresado gracias a una oportuna marejada le vistió con aureola de héroe. Pérez Galdós lo cita en sus «Episodios Nacionales». No fue esa, empero, su más memorable gesta. En 1797 derrotó él solo a tres barcos ingleses en la batalla del Cabo de San Vicente, extremo occidental del Algarve portugués.

Capitaneaba entonces el «Infante Pelayo» y lo lanzó hacia lo más duro del combate al ver cómo los enemigos cañoneaban y apresaban al «Santísima Trinidad», el buque insignia de la flota española. «Salvemos el "Trinidad" o perezcamos todos», arengó a sus huestes. Surgió como una aparición entre el humo de los fogonazos, liberó al «Trinidad» y arrasó a los enemigos que lo rodeaban. Napoleón le condecoró por la hazaña.

El almirante de la familia Cosmen está hoy en condiciones de gritar algo parecido: «Salvemos a National Express». Sí, puede que los británicos se regodeen con que después de todo aquello llegó Trafalgar, la más humillante de las derrotas de la Armada Invencible. Quizá hasta encuentren en los retazos de aquella épica el presagio de una nueva victoria. Pero que no se confíen. El ardor guerrero de Cayetano Valdés, que llegó a general y a ministro, era tan descomunal que durante la invasión francesa, aún sin tener barco en el que embarcarse ni destino al que dirigirse, se incorporó a filas en Asturias, marinero en tierra, para disparar contra los gabachos. De una estirpe asturiana de las que no se amilanan, como la de nuestro militar, vienen los Cosmen. Hay guerra para rato.