MIKI LÓPEZ
Avilés / Oviedo,
Marián MARTÍNEZ
El centro de investigación y desarrollo (I+D) de Arcelor-Mittal en Asturias se ha convertido en dos años en el referente mundial de la compañía en lo que el gigante siderúrgico denomina producción inteligente e innovación del negocio, tanto en el proceso siderúrgico como en el medioambiental y en gestión. Los resultados que se obtienen en el centro ubicado en Avilés se prueban en las instalaciones siderúrgicas asturianas y posteriormente se implantan en otros países. Hoy por hoy, las 200 personas que trabajan en Asturias tanto en el centro de I+D de la compañía como desde la red científica-tecnológica del Principado desarrollan más de 50 proyectos de investigación.
La austeridad externa e interna del edificio que alberga el centro de I+D de Arcelor-Mittal en Avilés infunde dudas de que en él realmente se desarrollen complejos procesos de investigación que ya se han implantado o se están implantado en Francia, Inglaterra, Bélgica, Luxemburgo, Alemania, Kazakstan, Canadá, Estados Unidos, Costa Rica, Argentina, Bosnia, Rumanía, Ucrania y Sudáfrica.
Nicolás de Abajo es el director de este centro de I+D desde 2007, el mismo año en que el primer accionista y presidente de la compañía, Lakshmi Mittal, firmó un acuerdo de promoción de I+D+i con el Principado de Asturias. Un pacto que supuso una revolución también en el seno de la compañía. «Existían varios grupos de I+D, pero la compañía quería darle un enfoque nuevo al área y convertir el centro de Avilés en un referente mundial no en la investigación de nuevos productos, sino en producción inteligente, en innovación del negocio, para la mejoría desde la logística hasta el aprovisionamiento y las compras, y en energía, medio ambiente y reciclado. Y se ha conseguido», afirma con orgullo.
El centro de I+D de Arcelor-Mittal en Asturias tiene dos ventajas. Una es que está al lado de una planta siderúrgica integral, es decir, que tiene todo el proceso completo de una empresa siderúrgica desde el acopio de material para los hornos altos hasta la transformación del acero, lo que permite verificar las investigaciones del laboratorio en el proceso productivo real.
La otra gran ventaja es la cultura de trabajar en red con centros científicos-tecnológicos y con 14 grupos de investigación distintos de la Universidad de Oviedo. «Nosotros siempre hablamos del ecosistema innovador. El centro es el pilar, pero es necesario nutrirse de la visión externa. Aporta una enorme variedad de puntos de vista y permite dar soluciones con relativa rapidez», explica Nicolás de Abajo.
El modelo de Arcelor-Mittal permite, además, generar empleo de alta cualificación. En el propio centro de I+D de la multinacional trabajan 103 personas, unas 60 en laboratorio y el resto en la introducción de los proyectos en las plantas de producción. La media de edad es de unos 33 años y son mayoría las mujeres en este micromundo de ingenieros, físicos, matemáticos, químicos e informáticos. Aproximadamente el 8 por ciento de estos investigadores son de otros países, como Holanda y Brasil. «Y algunos son fichajes que hemos conseguido atraer», explica De Abajo.
Pero además, sus proyectos generan otro centenar de empleos en la red de centros de investigación y desarrollo del Principado y en la Universidad. También ayuda al tejido empresarial de la región, ya que hay más de 15 empresas trabajando en distintos proyectos.
Uno de los proyectos en los que ahora se trabaja en el centro de I+D de Arcelor-Mittal en Avilés es el de lograr soluciones eficientes para conseguir eliminar prácticamente los residuos de los procesos industriales. Para ello se intenta minimizar la generación de residuos en las plantas siderúrgicas y buscar el aprovechamiento de los distintos materiales por parte de empresas del entorno.
Otro es la reutilización integral del agua, logrando una gestión eficiente en las plantas asturianas con el desarrollo de nanosensores específicos y con tratamientos innovadores. Por ejemplo, extraer con plantas acuáticas los elementos nocivos del agua y del suelo, un desarrollo que el centro avilesino estudia en colaboración con el Jardín Botánico de Gijón y el Indurot.
Otro de los proyectos estrella es la investigación y el desarrollo de una novedosa tecnología para el carril del futuro; es lo que se conoce como «proceso de cabeza endurecida del carril». Un avance que casi con seguridad se implantará en todos los trenes de carril de Arcelor-Mittal en el mundo.
La seguridad, clave en la multinacional siderúrgica, también ocupa un puesto predominante en los proyectos de I+D. El centro de Avilés está inmerso en el análisis de la realización de un simulador inmersivo de puente grúa, que servirá para mejorar la formación de los trabajadores con la más moderna tecnología.
El área de servicios de la multinacional siderúrgica también reclama la atención del centro investigador, donde se desarrollan modelos de «business intelligence». Se trata de investigar la creación de sistemas matemáticos e informáticos que permitan planificar mejor la producción atendiendo a la demanda del mercado y anticiparla. «Apilar stock es un desastre medioambiental y económico. Pues hay que buscar soluciones. En eso consiste nuestro trabajo», resume Nicolás de Abajo, «en buscar soluciones con relativa rapidez para seguir avanzando». De eso se trata.
