Los Cueto ensanchan su emporio aéreo con la compra de una compañía colombiana

Oviedo, Agencias / J. L. S.

La aerolínea chilena Lan, que controla la familia de origen asturiano Cueto, ha firmado un acuerdo para la compra del 98,9% de los títulos en circulación de la colombiana Aires por 3,5 millones de dólares (23,3 millones de euros), un paso más que la afianza como la mayor firma del sector en América Latina. La chilena prosigue de esta forma con su plan de expansión, que inició en el verano tras dar el pistoletazo de salida a su fusión con la brasileña Tam.

Aires pasará a formar parte, en cuanto se dé luz verde a la operación, de Latam Airlines Grupo, el nuevo «holding» surgido tras la fusión de la aerolínea chilena y el grupo brasileño. La dirección ejecutiva de este nuevo conglomerado recae, en buena parte, en Enrique Cueto Plaza, uno de los tres hijos de Juan Cueto Sierra, natural de Colunga y patriarca de una estirpe que siempre ha mantenido muy vivos sus vínculos con el Principado. La futura Latam, cuya constitución está pendiente del visto bueno de las autoridades, contará con más de 40.000 empleados y unos 240 aviones. En conjunto, Lan y Tam transportaron durante el año pasado a más de 46 millones de pasajeros a 115 destinos en 23 países. En un principio, está previsto que ambas aerolíneas comiencen a operar como una sola compañía a partir de junio del próximo año. En unas semanas Latam se presentará de forma oficial en Brasil.

El plazo para que la compra de Aires se haga efectiva es de unos dos meses. La colombiana fue fundada en 1980 y actualmente es la segunda operadora del mercado doméstico, con una cuota de mercado del 22%. La aerolínea ofrece un servicio regular a 27 destinos domésticos dentro de Colombia y a tres destinos internacionales. Su flota está compuesta por nueve aviones Boeing 737-700s, once Q200 y cuatro Q400.

En Colombia, la familia astur-chilena Cueto tendrá que competir con Avianca, que lleva dominando el mercado local durante 90 años. Varios analistas colombianos señalaron ayer, según recogen varios medios del país, que Lan deberá hacer un esfuerzo inversor en Aires para incrementar las frecuencias de los vuelos y así poder competir mano a mano con Avianca, que el año pasado cerró su unión con la compañía salvadoreña Taca. Aun así, la compañía que acaba de adquirir la familia de origen asturiano es la que creció en el mercado colombiano entre enero y agosto de este año.

Además, la actividad de Lan sigue creciendo, a pesar de la crisis económica internacional. Hasta septiembre la compañía transportó a 12,5 millones de pasajeros, lo que supone un incremento del 11,6 por ciento con respecto al mismo período del año anterior. El tráfico de carga de la aerolínea también sufrió un fuerte crecimiento en septiembre, que se situó en algo más del 20 por ciento. Con estos datos, la compañía de la familia Cueto cerró el tercer trimestre con unas ganancias de 183 millones de euros.