El futuro del comercio electrónico mundial habla chino. Los datos hablan por sí solos: el grupo Alibaba trituró recientemente todos los récords de ingresos facturando 3.100 millones de dólares durante el llamado Shopping Festival, un día de compras por internet con artículos rebajados por encima del 50%. Para comparar: el equivalente norteamericano, el CyberMonday, sólo llegó a los 1.250 millones de dólares. Alibaba tiene un objetivo: superar este mismo año a eBay y Amazon juntos en volumen de negocio. Y va camino de ello.

El grupo tiene tres patas principales, que no únicas, sobre las que sostener su imperio: Alibaba.com, un portal de B2B (Business to Business, o comercio entre empresas); Taobao, un portal de C2C («consumer to consumer», subastas on-line al estilo de eBay entre particulares), y la plataforma de medios de pago online Alipay, la versión china de Paypal con 650 millones de usuarios. Entre los tres portales hay más de 500 millones de usuarios registrados. El grupo incluso ha desembarcado en el mercado de los teléfonos inteligentes, con más de un millón de unidades vendidas de su Aliyun, que funciona con un sistema operativo propio, y se permite firmar alianzas estratégicas con otros gigantes como Yahoo!, a la que reciente recompró sus participaciones.

Alibaba fue fundada en 1999 por Jack Ma (el «Bill Gates chino») en la ciudad de Hangzhou. El nombre de Alibaba se eligió, en parte, porque, según sus responsables, la palabra «Alibaba» es fácil de pronunciar en casi todos los idiomas del mundo, aunque otras versiones hablan de un «homenaje» del fundador al célebre cuento «Ali Babá y los 40 ladrones».

Taobao, que significa «buscador de tesoros», dispone de más de 800 millones de productos listados y 370 millones de usuarios registrados. Y es una de las 20 páginas web más visitadas del planeta. Su competidor occidental, eBay, intentó pisarle el terreno en la misma China en 2002, pero fracasó. Ahora vuelve a intentarlo de nuevo con un cambio de estrategia: se ha aliado con la empresa asiática de distribución online de artículos de lujo xiu.com. Lo tiene complicado en cualquier caso: Taobao domina el 75% del mercado online chino. Amazon, por ejemplo, sólo dispone de un 2%.

Nacido en 1964, Jack Ma, una de las mayores fortunas del mundo, no tenía apenas conocimiento de internet cuando decidió crear una página web. De origen muy humilde, tuvo trabajos de todo tipo hasta que en 1995 decidió probar suerte en el ciberespacio con el objetivo de promocionar las compañías asiáticas en el mercado mundial.

Con un mínimo préstamo, Jack Ma fundó una pequeña empresa que sería el embrión, en 1999, de Alibaba, una página web que no sólo permitía a las pymes chinas negociar sus mercancías con el resto de mundo, sino que, actuando de mediadora, prescindía de los intermediarios y permitía unos precios más bajos para los compradores.

En una entrevista para la revista «Time Asia», Ma explicó que «los sitios estadounidenses de B2B son como ballenas, pero el 85% del pescado existente es del tamaño de los camarones. No conozco nadie que haga dinero de las ballenas, pero he visto a muchos haciendo dinero de los camarones». Ma es un tipo peculiar: «No sé nada de computadoras, solamente confío en el lápiz y el papel, y sólo uso las computadoras para enviar mensajes».