La siderurgia está liderando, junto con los sectores de maquinaria y aparatos mecánicos y eléctricos, el rearme de las medidas proteccionistas que se está produciendo en la economía internacional, afirmó la Organización Mundial de Comercio (OMC),
La OMC asegura que en lo que va de año se ha producido un "alarmante aumento en la tasa de introducción de medidas restrictivas al comercio" por los países miembros de la Organización, a razón de una media de 22 disposiciones defensivas mensuales en distintos sectores de actividad. Se trata del proceso más intenso de adopción de nuevas barreras y limitaciones a la libertad de intercambios desde 2011.
La OMC alertó de los riesgos de ralentización adicional de la economía mundial si se avanza en las restricciones, y en los mismos términos se expresaron los países del G-20 en la cumbre que celebraron en julio en Chengdu (China), y en la que se constató el auge proteccionista, fundamentalmente en Europa y EE UU.
Aunque los apólogos del libre comercio destacan el efecto ralentizador sobre la economía del planeta si se persiste en el establecimiento de restricciones (como se demostró en los años 30, durante la Gran Depresión), es la desaceleración de la actividad económica global tras ocho años de crisis la que está induciendo a un comportamiento reactivo de nacionalismo económico.
En este proceder operan tanto los intentos de estimular artificialmente las exportaciones mediante prácticas de reducción de precios (como hace China con el acero) como la respuesta defensiva de los países afectados, caso de Europa, adoptando medidas contra los productos siderúrgicos del país asiático, acusado de prácticas de "dumping": competencia desleal mediante ventas a precios por debajo de coste. El 74,6% de las medidas proteccionistas adoptadas en lo que va de ejercicio son disposiciones "antidumping", según la OMC.
La siderurgia ha sido históricamente una actividad muy expuesta a este tipo de prácticas de "dumping" y "antidumping". Se trata de un sector crucial en la revolución industrial, intensivo en capital y en mano de obra, con una fuerte organización patronal y sindical, y con un enorme impacto económico en los territorios en los que opera (en PIB y empleo) tanto por su acción directa como por su condición de sector líder y su capacidad de arrastre y empuje (los efectos "hacia atrás" y "hacia adelante") sobre otras actividades.
A este papel tractor muy relevante se suma su valor icónico por tratarse de un sector prestigioso, ligado a la pujanza económica e industrial de los países punteros y avanzados. Desde hace décadas estos países productores asisten al ascenso de nuevos fabricantes en países emergentes, lo que ha dado pie a recurrentes enfrentamientos. Algunos economistas defensores del libre comercio sin restricciones fueron muy críticos (caso del estadounidense Milton Friedman en 1979) contra el sector del acero de sus países por la exigencia de medidas de amparo y aranceles.
El debate está ahora en ebullición. El sector siderúrgico europeo reclama más contundencia a la UE en el rechazo al reconocimiento de China como economía de mercado, porque, si prospera, dificultaría adoptar vetos contra sus exportaciones por debajo de coste. Los anuncios de cierres por SSI, Caparo Industries y Tata Steel de plantas siderúrgicas en Reino Unido -en buena medida por la asfixiante competencia china- fueron uno de los grandes motivos de debate que inclinaron a colectivos obreros de las áreas industriales británicas a votar por el abandono de la Unión Europea ("Brexit") en el referéndum del 23 de junio. Y en el campaña electoral de EE UU, en plena escalada de los discursos proteccionistas entre el republicano Donald Trump y la demócrata Hillary Clinton, ésta hizo el mes pasado una promesa de defensa a ultranza de las plantas siderúrgicas de su país: "Debemos plantarnos ante China y apoyar a nuestros trabajadores del acero", dijo la candidata el 28 de julio en la convención de su partido en un pabellón de Filadelfia.
China, con una enorme economía que ha perdido ritmo de avance, abocada a un cambio de modelo, con sus sectores básicos industriales (caso del acero) sobredimensionados, y enfrentada a una tibia demanda global, está impelida a exportar producción mientras sopesa planes de reconversión. La presión crecerá. Citigroup prevé menos demanda de acero y menores precios este año.
