Después de bastantes jornadas de actividad más moderada desde finales de abril, el Eyjafjallajökull ha iniciado una nueva serie de erupciones más violentas en la primera semana de mayo. En la mañana del 06 de mayo 2010, el Satélite Terra de la NASA mostraba el aspecto del impresionante penacho desplazándose hacia el Este y luego al Sur del volcán. A continuación explicamos qué factores provocan (o no) que una erupción de estas características consiguen bajar la temperatura media del planeta.
A través de un interesantísimo artículo el que se puede leer en www.realclimate.org podemos entender diferentes claves en torno los mecanismos son los que implican que una erupción como la que estamos viendo estas semanas en Islandia pueden provocar un cambio climático mundial. Aunque la referencia que comentamos data del 16/05/06 es una referencia válida para entender qué está ocurriendo estos días en Islandia.
Si analizamos la ubicación de las erupciones que en el pasado trajeron un cambio apreciable en la temperatura media del Planeta, nos percatamos que todos estos volcanes están localizados entre los Trópicos de Cáncer y Capricornio: Pinatubo en Filipinas, que estalló en junio de 1991, Chichón (México, 1982), Monte Agung (Indonesia, 1963), Santa María (Guatemala, 1902) y Krakatoa (Indonesia, 1883).
Otro factor importante a considerar: el índice de explosividad volcánica debe ser muy elevado de forma que altas cantidades de dióxido de azufre puedan llegar a la estratosfera. Esta capa de la atmósfera, mucho más estable que la troposfera, permite que los sulfatos que se forman en la erupción volcánica puedan permanecer en suspensión durante muchos años, hecho que es imposible que ocurra en capas más bajas donde las nubes y posteriormente la lluvia los devolverían rápidamente a tierra.
Pese a que la estratosfera se encuentra a más baja altitud conforme subimos de latitud y nos alejamos del Ecuador y los Trópicos (el caso de Islandia, lo que nos induciría a pensar que es más fácil que el polvo volcánico permanezca más tiempo en la atmósfera) en la mayoría de los casos, sin embargo, las erupciones en latitudes altas tienen poca influencia sobre el clima global, incluso cuando son lo suficientemente explosivas como para inyectar dióxido de azufre en la estratosfera.
La explicación está en que las partículas reflectantes rara vez tienen la oportunidad de propagarse por todo el globo terráqueo desde latitudes altas ya que el aire estratosférico sube por encima de las latitudes tropicales, se propaga hacia los polos, y luego se hunde hacia la baja atmósfera en las latitudes altas... es decir, el tiempo que las partículas permanecen en la estratosfera es sensiblemente menor en la zona de los polos que de los trópicos, bajando la influencia que puedan tener en el clima mundial.
Por contra, en los casos anteriormente descritos, las partículas expulsadas por los volcanes tenían la oportunidad de instalarse en la estratosfera en la zona central del Planeta y de ahí expandirse hacia Norte o Sur durante años.
Siempre hay excepciones, como el Laki (Islandia) cuando explotó entre 1783-4. Los expertos piensan que el factor crucial fue que la erupción fue casi continua durante más de 8 meses, provocando una altísima concentración de sulfatos en gran parte del Atlántico y las regiones europeas, a pesar de que las concentraciones estratosféricas no eran particularmente excepcionales.
Por último, solo quedaría analizar ¿cómo se produce el enfriamiento del planeta por la expulsión de azufre? El dióxido de azufre se convierte en pequeñas gotas de ácido sulfúrico. Estas gotitas de color claro enfrían la Tierra reflejando la luz solar de vuelta al espacio. Debido a que no precipita en la estratosfera, dichas gotas pueden permanecer durante meses o años y así erupciones masivas pueden llegar a enfriar la temperatura superficial media global en varios grados durante varios años, como ocurrió en los casos expuestos anteriormente.
Dejo una imagen hecha pública hoy por el Observatorio de la Tierra de la NASA. Muestra como después de más de una semana de actividad más moderado a finales de abril, el Eyjafjallajökull ha iniciado una nueva ronda de las erupciones de ceniza explosivas más violentas en la primera semana de mayo. En la mañana del 06 de mayo 2010, el Satélite Terra de la NASA mostraba el aspecto del penacho impresionante desplazándose hacia el Este y luego al Sur del volcán.
Recordamos, que en este enlace del foro de debate analizamos las consecuencias meteorológicas y climatológicas del Eyjafjallajökull en la Tierra.
