El lenguaje oculto del coma

Investigadores del Medical Research Council de Reino Unido han conseguido establecer comunicación con un hombre que permanecía inconsciente desde hace cinco años estudiando los cambios de su actividad cerebral mediante el uso de imágenes por resonancia magnética funcional, según explican en un artículo publicado en el «New England Journal of Medicine».

Esta herramienta de investigación permite descifrar las respuestas del cerebro de personas sanas con total precisión, pero nunca antes se había probado su uso en pacientes con problemas de habla o movilidad.

Sin embargo, este paciente de 29 años, que sufría una grave lesión cerebral desde que sufriera un accidente de tráfico en 2003, fue capaz de pensar respuestas afirmativas o negativas modificando intencionalmente su actividad cerebral, de ahí que los autores vean en este hallazgo un avance en el cuidado de los pacientes en estado vegetativo.

«Nos quedamos atónitos cuando vimos los resultados de la exploración del paciente y que era capaz de responder correctamente a las preguntas que hicimos simplemente cambiando sus pensamientos», dijo Adrian Owen, coautor del estudio. Tras detectar señales de conciencia, los médicos escanearon el cerebro del hombre mientras le pedían que dijera «sí» o «no» a preguntas como «¿su padre se llama Thomas?». Los resultados demostraron que mediante cambios en su actividad cerebral, el hombre comunicaba su respuesta.

«Estas exploraciones no sólo nos dijeron que el paciente no estaba en estado vegetativo, sino que, más importante aún, por primera vez en cinco años proporcionaron al paciente una forma de comunicar sus pensamientos al mundo exterior», agregó. Este paciente es uno de los 23 pacientes diagnosticados en estado vegetativo que fueron examinados con la resonancia magnética funcional, con la que consiguieron detectar indicios de conciencia en otros cuatro pacientes.

El estudio, llevado a cabo en el Reino Unido y Bélgica y publicado en el «New England Journal of Medicine», puede tener implicaciones tanto para los cuidados y la rehabilitación de estos pacientes como para la adopción de decisiones de tipo ético.