La burbuja de los precios del acero

JUAN JOSÉ DEL CAMPO GOROSTIDI Entretenidos como estábamos en el debate relativo a la mejor forma de nombrar la nueva situación económica, padeciendo el incremento de los costes energéticos, la subida de los tipos de interés y la restricción del crédito, alarmados por la caída de los valores en Bolsa y del consumo; se nos coló por la puerta de atrás, sigilosamente, la subida de los precios del acero.

La economía globalizada que mueve el mundo se caracteriza, entre otros atributos menores, por la posición de dominio de mercado que algunas corporaciones multinacionales y cárteles han logrado alcanzar. En el caso del acero, y con referencia a Europa, la situación que ahora padecemos se gestó como resultado del proceso de reconversión de una industria siderúrgica que se consideraba posmoderna, contaminante y no competitiva.

Eran tiempos en los que primaban las «.com», quedando los recursos minerales y la industria metalúrgica relegadas a los índices de lo innombrable. El mundo iba a funcionar a través del éter de las ondas y la web: sin metales. Una elucubración fantasiosa, compartida por los más, que devino en eclosión de burbuja y crisis.

Mientras esto sucedía, algunas personas más juiciosas, venidas de Asia, fueron tejiendo un sólido y tangible imperio. Ruinas industriales europeas, que nos quemaban en las manos, asfixiadas por insoportables cargas sociales, y respecto de las cuales nada se nos ocurría, fueron transferidas a la iniciativa privada.

Esta operación, con alto coste social para las arcas públicas, necesitaba un rito. Había que acuñar la frase que el oficiante de turno debía repetir cada vez que tomara la tribuna para señalarnos lo correcto y lo incorrecto -confirmando el incorregible tic europeo de la tutela social-: «Ya no es rentable fabricar en Europa, debemos concentrarnos en la I+D+i y el conocimiento. China es la nueva fábrica del mundo». ¡Qué bien suena para el consumo del gran público, pero qué dañino y erróneo resulta!

Y por fin se consiguió. Una maniobra inteligentemente planeada y bien ejecutada, que no ha provocado ninguna reacción social negativa, y que ha permitido -cuando el enfriamiento económico era ya un hecho visible- subir los precios del acero un 65% en tan sólo 6 meses. Contratos de suministro a precio cerrado incumplidos, acuerdos no respetados, amenazas de que mañana la situación sería aún peor. Esto es lo que hemos tenido que oír y padecer, al tiempo que como ciudadanos veíamos que el consumo se venía abajo: en la automoción, en la edificación, en los electrodomésticos de línea blanca, en la solar fotovoltaica, etcétera.

¿Cómo se ha podido poner en práctica tal estrategia? Mediante un uso artero de las medias verdades, socorrido recurso para el argumentario de consumo: el mineral de hierro, el coque, los fletes, la energía, todo ha subido. El acero lo ha de reflejar en su precio, consecuentemente. Esto es lo que hay. O usted lo coge, o lo deja. Es el poder de quien, con la connivencia de otros, adquiere la mejor de las ventajas competitivas: ser el único. Es la globalización-cartelización que hemos impulsado. La maniobra realizada por la industria siderúrgica ha permitido convertir la curva de la demanda en inelástica. Esto es, la subida de precios -pensaron-, no tendrá efectos en la demanda, pues no hay alternativa de suministro ni de sustitución del producto, a corto plazo.

Cuanto señalo tiene su justificación económica, mas no entro en el detalle por considerar que no es objeto de este artículo. Sin embargo, no puedo sustraerme a señalar que la referida subida de costes de las materias primas alcanza el orden de los 225 euros por tonelada de acero, frente a una subida de precios de 310 euros por tonelada en el primer semestre de 2008; datos contrastados con reputados analistas internacionales de la industria siderúrgica. Corroboran estas cifras, indicativas de órdenes de magnitud, la mejora de los resultados de las compañías siderúrgicas en Europa en el mismo período.

Con lo que probablemente no contaba la industria siderúrgica, al igual que nuestro gobierno, era con la profundidad de la crisis. Una desaceleración económica que desborda nuestras fronteras, se extiende por Europa y alcanza al mundo. La anunciada subida de precios de la bobina de acero para el mes de septiembre de este año es el último intento de mantener lo imposible. El acero tiene que bajar de precio y va a bajar de precio. La menor demanda mundial, la espectacular caída de la construcción en nuestro país, el enfriamiento económico alemán, la restricción del crédito, el coste del dinero, la reducción de stocks para inventario a final de año, el inicio de operaciones de futuros sobre el acero en el LME, las menores compras de los almacenistas al ver bajar el precio de la chatarra, serán, entre otros, los factores que la desencadenarán. Cuando esto se materialice, volveremos a escuchar en Europa las voces que hablarán de cierres de instalaciones y fábricas siderúrgicas, para ajustar la oferta a la demanda. Que no nos sorprenda.

Todo abuso de posición de dominio, ejercido sobre el mercado y realizado en sociedades avanzadas, como las occidentales, se enfrenta a dificultades no previstas. En lenguaje coloquial, diríamos que el escenario económico actual es complejo. La triple dimensión del entorno: económico, social y político, complica la situación. Los modelos económicos ya no son abordables mediante las técnicas de programación lineal. Se requieren herramientas más complejas, siendo sólo tratables mediante el recurso a la teoría del caos y el soft-computing; teorías y técnicas aún no suficientemente contratadas en econometría. Es por ello que la recurrencia histórica de los ciclos económicos sigue produciéndose, y la dinámica de formación y eclosión de burbujas continúa. El ciudadano, cada vez más y mejor informado, tiene la creciente de estar en una barca a merced de las olas, con el timonel -Gobierno de turno- noqueado por el vaivén multidireccional.

Los siderúrgicos han conseguido un brillante primer semestre de año, sin embargo, su intento por extenderlo al segundo, confiamos en que sea fallido. De no ser así -cosa poca probable-, las consecuencias serían aún más graves, pues se estaría generando una nueva burbuja: la de los precios siderúrgicos. La explosión de la misma sería lo peor que nos pudiera ocurrir, en el cada vez más débil panorama industrial regional, nacional y europeo. Es ésta la más poderosa razón que me lleva al convencimiento de que los precios siderúrgicos bajarán a corto plazo, para evitar males mayores a todos. Es el límite al que se enfrentan las grandes corporaciones. Por grandes que sean, no pueden aprehenderlo todo, y cuando el ciclo cambia, adolecen de falta de cintura.

Como información final, citar que en la India, cuna de grandes empresarios siderúrgicos, el Gobierno ya está ejerciendo presión para que los precios del acero bajen.

Juan José del Campo Gorostidi, profesor del Departamento de Ciencia de los Materiales e Ingeniería Metalúrgica de la Universidad de Oviedo.