Todo un carácter

VÍCTOR RIVERA Eligió ser portero y, por tanto, es un tipo especial. Lo son todos. Una raza aparte que decidió jugar con las manos a un deporte llamado balompié. Iván Cuéllar Sacristán (Mérida, 27 de mayo de 1984) es uno de los buenos, que ha llegado a donde está por su fuerte carácter competitivo. Gracias a él ha superado los numerosos escollos que se le han ido presentando. «Yo soy especialista en salvar obstáculos», sentenció con una entereza admirable a las puertas del hospital Begoña, donde el doctor Maestro le esperaba para operarle de la rotura del ligamento cruzado anterior. La temporada se ha acabado para él sin haber disputado un solo minuto de Liga. Pero cuidado, Pichu, como le llama todo el mundo desde siempre (ni él mismo recuerda de dónde surgió el mote) amenaza con acortar los plazos. Si lo dijese cualquier otro provocaría cierta ternura, pero todo el mundo sabe que las cosas más inverosímiles suceden cuando a Iván Cuéllar se le meten en la cabeza.

Por ejemplo, aquella noche del 24 de mayo de 2009 en Zorrilla en la que decidió que el Sporting seguiría en Primera. El equipo de Preciado llegó a Valladolid a jugarse la vida. El partido se cargó de tensión por la afrenta del presidente pucelano que encareció las entradas mucho más allá de los límites de la decencia en un intento infructuoso de poner diques a la Mareona. El Sporting, atenazado por los nervios y asediado por el Valladolid, jugó un partido discreto, pero los goles de Camacho y Bilic y las paradas de Cuéllar le pusieron la victoria en franquía. La figura del portero emeritense fue agigantándose a medida que se sucedían las acometidas blanquivioletas y acabó eclipsando las luces de Cannobio que tuvo en el descuento la ocasión de mandar al Sporting a Segunda. Cuéllar sacó una mano prodigiosa y quedó señalado para siempre como el héroe de Zorrilla.

El camino hacia el éxito estuvo plagado de trampas. Iván Cuéllar empezó a rechazar balones en las categorías inferiores del Mérida. Los clubes madrileños se fijaron en seguida en él. Tras un paso efímero por la «fábrica» del Real Madrid, donde coincidió en la residencia de futbolistas con el también rojiblanco Rivera, se incorporó al Atlético de Madrid, el club más determinante en su carrera. Cuéllar subió los peldaños pisando fuerte. Fue campeón de España juvenil y desde el filial logró ganarse el respeto de los técnicos colchoneros. César Ferrando le confió la portería del equipo grande 20 de enero de 2005 para un partido de Copa ante el Lorca. El debut en Liga se produjo el 29 de mayo de ese mismo año en un derbi con el Getafe. Iván Cuéllar ya era parte del «pupas» de pleno derecho.

La siguiente temporada ya formó parte de la plantilla del primer equipo, aunque fue totalmente eclipsado por Leo Franco. En la 2006-07 tuvo más oportunidades y llegó a disputar siete partidos en Primera. Entre ellos, uno que le perseguirá como una sombra de sospecha durante toda su carrera. La mala fortuna quiso que Iván Cuéllar fuese el portero titular de un Atlético de Madrid que recibía a un Barça que venía lanzado. Fue una masacre, un 1-6 que supuso la mayor goleada recibida por el Atlético como local. Cuéllar no tuvo culpa alguna, pero fue elegido como víctima y se le cerraron las puertas del Atlético.

El fuerte carácter de Cuéllar quedó de manifiesto al verano siguiente, cuando aceptó irse cedido a Eibar, un destino duro para un portero. Desde el glamour de un club grande, Cuéllar se zambulló de lleno en el barro de Ipurúa. Todos sus amigos coinciden en que fue una decisión acertada. Allí se hizo fuerte, conoció el lado humilde del fútbol y decidió que tenía que trabajar todavía más para volver a la elite. Su gran rendimiento en Eibar valió para que el Sporting le confiara su portería y la difícil misión de sustituir a Roberto en el esperado regreso rojiblanco a Primera. «Es muy competitivo, no se siente a gusto si no entrena. Tiene un alto índice de autoestima, técnicamente es bastante completo, tiene buena capacidad de blocar el balón, ocupa muchos metros de área, es muy ágil bajo palos y tiene buena envergadura». Con este ramillete de virtudes que glosan los técnicos del Sporting, nadie dudó en lanzarse a por su fichaje. El primero en Primera del Sporting. El Atlético no quiso desprenderse totalmente de él, por si acaso, y se reservó la opción de recomprarle.

Fuera del fútbol, Iván Cuéllar es un buen tipo. Vive en Roces con María, su novia de los últimos tres años, una extremeña a la que curiosamente conoció en Madrid. También es muy familiar. Actualmente descansa en Mérida junto a sus padres y su abuela, que le sigue de cerca y se entera de todo. Estudia tercero de INEF en la universidad Camilo José Cela de Madrid y tiene el primer nivel del curso de entrenadores. «Lo va a acabar todo, porque es muy cabezón», bromea un buen amigo suyo en el vestuario. Cuéllar viaja siempre con los apuntes, como si quisiera darle la razón.

Desde su llegada al Sporting, la trayectoria de Cuéllar ha estado marcada por sus grandes paradas y por su mala suerte con las lesiones. No ha podido empezar como titular ninguna de las dos temporadas que lleva en Gijón, porque en ambos verano se lesionó justo antes de iniciarse la competición. Sin lugar a dudas, la lesión más grave es la que acaba de sufrir de la forma más absurda mientras participaba en un rondo, pero la campaña pasada ya se produjo una rotura de peroné en un salto con Gurpegui en San Mamés que obligó al Sporting a incorporar a Lafuente. Los médicos fijaron un plazo de recuperación de cuatro meses. Pero Cuéllar marca sus propios plazos. Desde el principio, el portero dijo que volvería a jugar en dos meses. Y a los dos meses, jugó.