La calculadora de Richter

JOSÉ MARÍA SADIA El seísmo de Japón supera al que devastó San Francisco en 1906 en sólo un grado, diferencia que supone una cantidad 32 veces mayor de energía.

El sismólogo americano Charles Richter (1900-1985) encontró un problema en la Escala Mercalli, que por entonces servía para medir la intensidad de los terremotos. Esta herramienta lograba calcular la magnitud del temblor en el punto en el que estaba situado el sismógrafo, pero no en el epicentro del seísmo.

Para resolver la cuestión, Richter y su colega Gutenberg crearon una nueva escala que lograba medir la energía liberada en función de la amplitud de onda y de la distancia al foco. Para ello, emplearon una escala logarítmica, diferente de la de tipo lineal, aquélla que tiene iguales divisiones para iguales valores. Como la regla que utilizan los niños en el colegio, por ejemplo.

Por un lado, esto significa que un aumento de 1 en la escala de Richter se corresponde con un incremento de 10 veces en la amplitud de la onda. Es decir, la cantidad de vibración del suelo de un terremoto de escala 7 es 10 veces mayor que uno de escala 6.

Asimismo, con respecto a la cantidad de energía desprendida, un incremento de 1 en la escala Richter supone un aumento de la fuerza liberada de 32 veces. Esta característica explica que la magnitud de un temblor de escala 8 no sea el doble que la de uno de escala 4, sino muy superior. Con esta explicación es fácil comprender que el terremoto de grado 8 sería, aproximadamente, 33.555 veces mayor que el de grado 4 (32 x 32 x 32 x 32 = 33.554,5).

Vayamos al ejemplo que nos muestra Fernando Álvarez Lobato, titular de Geodinámica en el departamento de Geología de la Universidad de Salamanca. El profesor explica que un seísmo de grado 4 libera una energía igual a 500 kilogramos de explosivo, mientras que uno de escala 8 equivale a la energía que se liberó en el terremoto que devastó San Francisco en 1906.

Ahora bien, si el de Japón ha rozado el grado 9 en esta misma escala y el citado de San Francisco fue de 8, ¿Cuántas veces mayor ha sido el temblor de la isla nipona? La respuesta es sencilla: 32 veces superior. Al menos eso es lo que dice la calculadora de Charles Richter.