Más cerca de la vaca que del ratón

Madrid / Oviedo,

Agencias /

M. J. IGLESIAS

El genoma de la vaca doméstica cuyo nombre científico es «Bos taurus» contiene 22.000 genes diferentes. El 80 por ciento de ellos son idénticos a los genes humanos. Hay más sorpresas: la organización de los cromosomas en humanos está más cerca del modelo de las vacas que del de las ratas o los ratones.

Acaba de descubrirlo un equipo internacional de 300 científicos de 25 países, entre ellos catalanes y de Castilla y León, que han logrado descodificar la secuencia del genoma de las vacas. El grupo ha estado dirigido por científicos del Baylor College of Medicine, de Houston, Texas, y del Servicio de Investigaciones de Agricultura estadounidense.

El hallazgo llevará a una mejora de la producción de leche y carne. También se traducirá en una mejor comprensión de la salud bovina y del propio genoma humano.

Tras décadas estudiando el comportamiento de enfermedades y medicinas en ratas y ratones, los científicos se han encontrado con que el mapa genético humano está más cerca del de las vacas que del de los roedores. A partir de ahora la investigación en muchos campos de la medicina y la veterinaria puede dar un vuelco radical. Los investigadores ya sospechaban que se encontrarían un genoma similar en tamaño al humano, aunque no en un porcentaje tan alto.

El genoma es todo el material genético que contienen las células de un organismo. Para descifrar la secuencia genética de las vacas han sido necesarios seis años de trabajo. El resultado ha sido un estudio publicado ayer en la revista «Science», que recibió, junto con la revista «Nature», el premio «Príncipe de Asturias» de Comunicación y Humanidades en 2007.

El «Proyecto de Secuencia del Genoma Bovino» fue realizado con vacas Hereford, originarias de Gran Bretaña, actualmente presentes en todo el mundo, especialmente en el continente americano y en Australia. Estas vacas de tamaño medio, sin apenas cornamenta, son generalmente de color castaño rojizo y usadas en la producción de carne. «La industria ganadera es extremadamente importante para la agricultura estadounidense con más de 94 millones de cabezas en Estados Unidos valoradas en 49.000 millones de dólares», dijo el secretario de Agricultura de ese país, Tom Vilsack, durante la presentación del estudio. «Entender el genoma del ganado y tener la secuencia permitirán a los investigadores comprender las bases genéticas de enfermedades del ganado doméstico y podría resultar en una producción más saludable de carne y leche, así como también reduciría la dependencia de los productores de los antibióticos», agregó.

El estudio, que ha costado menos de lo previsto -35 millones de dólares, frente a los 50 en los que fue presupuestado en 2003-, fue financiado por el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, dependiente de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, y por diferentes servicios del Departamento de Agricultura de ese país.

«La secuencia genética del ganado doméstico abre otra ventana hacia nuestro propio genoma», dijo el director de los Institutos Nacionales de Salud, Raynard Kington. «Al comparar el genoma humano con los genomas de varias especies diferentes, como la del ganado doméstico, podemos obtener una visión más clara de cómo funciona el genoma humana tanto sano como enfermo», indicó. La información del genoma puede usarse para desarrollar mejores estrategias para tratar y prevenir enfermedades que afectan al ganado, algunas de las cuales también pueden transmitirse a los humanos, como la encefalopatía espongiforme bovina (o enfermedad de las vacas locas).

Además, los datos «serán un recurso valioso y transformarán la cría de ganado para leche y carne», dijo Richard Gibbs, del Centro del Genoma Humano del Baylor College of Medicine.

«Las herramientas genéticas ya se están desarrollando y resultan ser útiles para la industria lechera y pronosticamos que serán aplicadas para mejorar la industria cárnica», agregó. El científico espera que los datos también sirvan para buscar formas innovadoras para reducir el impacto medioambiental del ganado, como los gases de efecto invernadero emitidos por los rebaños vacunos. «Dominette 01449» es el ejemplar de Hereford que sirvió de base para la secuenciación en 2006. Vive en una granja de Montana, del Gobierno americano.