La oveya electrónica

Oviedo,

María José IGLESIAS

¿Qué tiene la oveja xalda que ha enamorado hasta al premio «Príncipe» de Investigación Científica y Técnica, Raymond Tomlinson, inventor del correo electrónico? Antón Álvarez Sevilla, el hombre que redescubrió la raza e hizo posible su inclusión en el catálogo nacional del Ministerio de Medio Rural, lo tiene claro: «A esta oveyina nuestra sólo le falta salir en los dibujos animados. Es preciosa, de cuento»

Las apreciaciones de Álvarez Sevilla no se quedan en la lírica. La xalda tiene auténtico pedigrí. Es la única oveja de la Europa continental que presume de origen celta. De ser una anécdota en el campo asturiano ha pasado a protagonizar artículos en la prestigiosa revista «Science» y a estar presente en Galicia, Cantabria y León.

Por eso, la gran admiración de Tomlinson por la xalda no sorprende a Antón Álvarez. El estudio genético de la raza publicado en la revista «Science», casualmente premio «Príncipe de Asturias» de Comunicación y Humanidades en 2007, liderado por el profesor Massimo Palmarini, de la Universidad de Glasgow, y en el que participó Félix Goyache, del Serida, junto a otros 32 científicos de 20 países diferentes, describe a la xalda como la única raza española y de la Europa continental que presenta características propias de las ovejas de las islas británicas. Esto la emparenta directamente con las razas del Norte y la separa del tronco del resto de las ovejas de la península Ibérica.

Una de las grandes asignaturas pendientes para los criadores es aumentar el censo de ovejas. Los rebaños marchan por buena senda. El total de animales registrados por la asociación Acoxa, de la que Álvarez Sevilla es secretario técnico, es de 2.679. De ellos, 1.965 son hembras de reposición, 165 machos reproductores y 549 hembras de recría. Los ejemplares se reparten entre 159 ganaderos distribuidos por toda Asturias, dos en Galicia, uno en Cantabria y otro en León. El incremento de ejemplares desde la creación de Acoxa, en 1992, ha sido constante y no se detiene.

El éxito de la xalda quedó patente el pasado mes en Santolaya de Morcín, que acogió el IV Concurso exposición de la raza. Fue un acontecimiento ganadero muy esperado, ya que el año pasado no se celebró a causa de la lengua azul. La próxima cita importante para la oveja del Principado será en el certamen «Al gusto», de Bilbao, en diciembre. Junto con la escanda y la sidra natural, la carne de la raza asturiana está incluida en la selecta «Arca del Gusto» de la organización Slow Food. En la capital vizcaína se encuentra la sede en España de la organización, originaria de Italia y presente en todo el mundo. Para entrar en ella es necesario cumplir estrictos requisitos de calidad.

En el siglo pasado, en la década de los cuarenta, comenzó la extinción de la xalda a causa de las plantaciones en los montes comunales de especies foráneas. Los rebaños desaparecieron en muchas de las sierras en las que hasta entonces pastaban. Municipios del occidente de Asturias, como Tineo, Allande y Salas, perdieron la tradición ovina. En el Oriente, sobre todo en la zona de los Picos de Europa, las xaldas fueron sustituidas por las razas carranzana y lacha, que son más lecheras y están orientadas a la producción de queso cabrales y gamonedo.

Antón Álvarez publicará la próxima primavera lo que él llama con humor «el libro gordo de la xalda». El volumen completará la especial trilogía que tiene su precedente en una guía dedicada a la cabra bermeya y otra a la pita pinta. Es seguro que el inventor del e-mail recibirá una copia, por mucho que Antón Álvarez aún no tenga del todo claro si se la hará llegar en papel o en formato electrónico.

Rústica belleza

La xalda es una raza de formato pequeño. Alcanza unos 35 kilos de peso en las hembras. Destaca por su extraordinaria rusticidad y una belleza que los expertos consideran muy especial. La cabeza es pequeña, de perfil recto-chato, con orejas pequeñas, cabeza enlanada, lana de tipo entrefino-basto, de color negro, cardín y blanco.

Las primas hermanas

El origen céltico que demuestran los estudios realizados por la Universidad de Glasgow emparenta directamente la raza asturiana con la raza ouessant bretona, la morite escocesa y la islandesa. También presenta características similares a la cochddu (negra galesa) del País de Gales, la morite (oveja de los paramos) de las islas Shetland, en Escocia, la skudde, la weibe gehörnte heidschnucke y la moorschnucke, ambas de Alemania.

Carne exquisita

La carne de xalda tiene menos grasa que la del resto de razas. Se recomienda para dietas bajas en colesterol.