Tenis de alta escuela

Ángel CABRANES

La raqueta de José María Hilla sigue dando alegrías al otro lado del océano. Tras haberse proclamado campeón de Asturias juvenil, este llanerense se fue el año pasado becado a estudiar Finanzas a la Universidad de Fresno Pacific (California). En su primera temporada en Estados Unidos ya logró el campeonato de la zona norte del estado. No tardó en aumentar su historial. Esta campaña, la victoria en el trofeo GSAC (Golden State Athletic Conference) le dio una plaza para participar en el Campeonato de Estados Unidos. Fue el pasado 16 de mayo cuando, junto a sus compañeros de equipo Vicente Joli y Álex González, dieron la sorpresa al llevarse el título más importante de la liga universitaria, denominada Naia.


«Partíamos de cabeza de serie número tres y nadie esperaba que ganásemos», explica aún sorprendido José María Hilla. Este tenista de 25 años de Soto de Llanera acaba de conquistar los Estados Unidos. Formado deportivamente en el Club de Tenis de Gijón, tras ser campeón regional en categoría juvenil, se marchó a Barcelona para continuar con su progresión. Una grave lesión en el hombro frenó su carrera y le obligó a retornar a Asturias. Tras comenzar a estudiar Administración y Dirección de Empresas en la Universidad de Oviedo, una beca deportiva le llevó a California. En la Universidad de Fresno sus éxitos deportivos llegaron de la mano de los académicos.


«El 2009 comenzó muy bien. Con un récord de 21 victorias y una derrota en la conferencia, nos proclamamos campeones de la GSAC (Golden State Athletic Conference) lo que nos clasificó para el Nacional. A pesar de esto, no estábamos entre los favoritos», aclara José María Hilla. La cita se celebró del 12 al 16 de mayo en Alabama y reunió a las mejores raquetas del país. Junto al valenciano Vicente Joli y el barcelonés Álex González, el asturiano integró el tridente español de la Universidad de Fresno.


«En segunda ronda eliminamos a la Universidad de Lee (Tennessee) y en cuartos de final jugamos contra Azusa Pacific (California). Ambas fases las pasamos sin muchos problemas. Lo complicado llegó en semifinales, ante Embry-Riddle (Florida), uno de los mejores equipos de la competición», relata el protagonista. La victoria no fue tan sencilla, pero lograron el pase para disputar el título.


En la gran final les esperaba la Universidad Auburn Montgomery de Alabama, los anfitriones. «Aunque en mi equipo estamos muy experimentados en el tema de competición, esto, sin duda, era una experiencia nueva. Todo fue muy americano. La ceremonia de presentación empezó con el himno americano, lo que no deja de ser curioso, sobre todo pensando que a excepción de dos jugadores, todos, en ambos equipos, éramos extranjeros», admite el llanerense.


Por delante, ocho partidos les separaban del título. De ellos, tres en la modalidad de dobles y cinco individuales. «Empezamos perdiendo dos de los tres dobles, pero luego remontamos. Al final nos llevamos la competición por un tanteo total de 5-3», añade orgulloso José María Hilla.


La celebración fue apoteósica. Primero por inesperado y segundo porque acababan de hacer historia: «¡Era la primera vez que la Universidad de Fresno Pacific lograba un título nacional!», argumenta el asturiano.


Además de los trofeos que les acreditaban como los ganadores, también recibieron un particular regalo. «Nos dieron un anillo, en plan de los de la NBA, personalizado con nombre fecha y que pone "campeón nacional". Son bastante ostentosos y algunos los llevan puestos a clase. Yo prefiero guardarlo como un bonito recuerdo», explica entre risas el protagonista.


José María Hilla descansa ahora en Soto de Llanera, junto a su familia. El próximo mes de agosto volverá a California, para concluir el último año de su carrera de Finanzas. También volverá a afrontar nuevos retos deportivos, aunque desde otro ámbito. Greg Patton, su preparador el año pasado, le ha ofrecido un puesto como segundo entrenador en su escuela de Idaho. Como contraprestación, le financiarán un máster. Una vez más, su raqueta le abre paso para triunfar en Estados Unidos.