En Asturias se dieron tres tipos de trashumancia, un fenómeno hoy en decadencia

Al hablar de brañas y trashumancia no se puede obviar el fenómenos de los vaqueiros de alzada, un grupo singular que hizo suya esta forma de vida, «aprovechando en sus desplazamientos las características de un viajero tradicional y fomentando la arriería que cruzaba las montañas del Principado.

Aunque en Asturias se dieron tres tipos de trashumancia -del valle, estacional y la de los vaqueiros de alzada-, hoy este fenómeno está en franca decadencia y apenas si resiste la del valle, vinculada a los ganaderos que mantienen sus reses en lo alto del puerto y suben a atenderlas pero regresando cada pocos días a su casa en el valle. La trashumancia estacional se produce a finales de la primavera, cuando el ganado y los pastores hacen el traslado a las brañas estivales y más distantes del pueblo; y la de los vaqueiros de alzada es la vinculada a una trashumancia de radio largo.

La economía del vaqueiro estaba ligada a su transitar continuo, a la arriería y al comercio, principalmente con Castilla. «Desde las alzadas, fácil era el acceso a Castilla, por lo que en los meses desde el fin de la primavera al otoño, se dedicaban al comercio, llevando con recuas de mulas, desde Asturias, maíz, carnes saladas, pescados en salmuera, cuero... y volvían con el codiciado vino, trigo, centeno, cirios y velas.

Chao define la «alzada» como sinónimo de medio año de vida libre sin ataduras al poder establecido y de hostilidad a sus semejantes de los pueblos próximos y al poder eclesiástico que los marginaba. En este punto, recoge la historia de la iglesia de San Martín de Luiña (Cudillero) que aún conserva las marcas que impedían pasar de cierto lugar de la iglesia a los vaqueiros.

Para profundizar en la historia de las brañas es imprescindible conocer las rutas y las vías pecuarias, otro de los capítulos que se incluyen en el libro, donde se citan numerosas sendas y caminos. Entre ellos alguno tan destacado como el de la Mesa, que fue básico en la trashumancia y cruzaba desde el centro de Asturias hasta la Babia leonesa. Otro capítulo es el dedicado a la arquitectura. Aquí se hace notar la notable variedad tipológica constructiva existente en las brañas: cuevas o abrigos con cierres de piedra, corros, chozos, cabañas de cubierta vegetal o de madera y cabañas vaqueiras son parte de una realidad hoy en decadencia.