La Fabrica (Quirós). Roberto F. OSORIO
Los restos industriales de los altos hornos de Quirós son un «conjunto industrial único en el ámbito regional», según figura en la memoria de las excavaciones del año pasado.
Un mundo subterráneo compuesto por túneles de ventilación, toberas de aire caliente y frío que llegaban a la zona inferior de los hornos. Infraestructuras hechas con base de mampostería y ladrillo que permiten caminar por su interior. Estos pasadizos terminan en la orilla del río Quirós y conforman un laberinto imprescindible para el buen funcionamiento de los antiguos altos hornos. Técnicos y capital francés trajeron la modernidad al atrasado concejo de Quirós mediado el siglo XIX con una acería que funcionó entre 1870 y 1908 de manera intermitente.
En el lugar de Torales, donde se ubicaba la antigua acería quirosana, se realizaron excavaciones el año pasado. Un equipo compuesto por Alejandro García, Covadonga Ibáñez, Francisco José Fernández Riestra y Ana Llamazares como documentalista fueron los encargados de sacar a la luz las evidencias de este pasado industrial.
La relevancia arqueológica de los restos de dos antiguos altos hornos se fundamentan en su buena conservación, pese a que permanecieron enterrados hasta la actualidad, y en la grandiosidad del complejo formado por una red de túneles y estructuras bajo tierra. Galerías abovedadas de decenas de metros componen un recorrido subterráneo de gran singularidad. Los responsables de esta excavación consideran necesario documentar más el ciclo productivo de la fábrica y resaltar el interés y significado de los vestigios.
Las excavaciones tenían como objetivo la documentación de lo que queda del alto horno más antiguo y del túnel principal. Se intentaba consolidar dichos restos e integrarlos en el discurso expositivo del nuevo Museo Etnográfico de Quirós que se inaugurara a finales del próximo mes de julio. La superficie excavada y documentada fue de 179 metros cuadrados apenas el 15% del total ocupado por las ruinas siderúrgicas. Estos trabajos dejaron al descubierto la base de un antiguo horno, la red de túneles y algunos restos como herramientas, piezas metálicas y ladrillos.
La siderurgia quirosana surgió al calor del auge que tenía en Europa una actividad que era la base de la industrialización. El País Vasco y Asturias pugnaban por la producción nacional.
La siderurgia vasca estaba condicionada por las guerras carlistas y por la escasez de carbón que obligaba a depender del mineral. Innovaciones, cambios en la producción y las fluctuaciones de oferta y demanda marcaban el tiempo de vida útil de estas acerías. En aquella época se buscaban los minerales y se construían los altos hornos en las inmediaciones de los yacimientos para facilitar el fácil y barato acopio. Pero esta fórmula suponía, en casos como el de Quirós, que la fábrica quedaba alejada de los lugares de transformación, lo que incrementaba el coste económico del producto y complicaba la llegada a su destino.
La siderurgia nació en Quirós con la Compañía Chauviteau, dirigida por Gabriel Heim, quien diseñó un plan de empresa que comprendía la explotación de mineral de hierro y carbón para abastecer unos altos hornos situados en Torales. Capital extranjero en busca de territorios propicios para obtener buenos beneficios.
Un estudio previo determinó la existencia de 144 capas de carbón mineral, unos 30 millones de metros cúbicos, así como criaderos de mineral de hierro. Este es el nacimiento de la Société Houillere de Quirós en 1868. El presupuesto inicial que se manejó fue de 11.434.948 reales.
A esta empresa fundadora le sucedió la Compañía Minas y Fundiciones de Santander y Quirós que comenzó a extraer en el año 1868. Tenía su sede en París y contaba con un capital inicial de 3.210.000 francos. Comenzaron la construcción de tres altos hornos y aumentaron la capacidad progresivamente. El 1 de julio de 1.870 entró en funcionamiento el primer alto horno. Producía 10 toneladas de lingote al día, tenía una altura de doce metros y medio con un diámetro en el tragante de 2,30m., de 3 en el vientre y 0,60 en el crisol. El segundo horno aumentó en cinco toneladas su producción y la altura en dos metros. Tenía una anchura en el tragante de 2, 40 m. De diámetro 3,30 en el vientre y 1,30 en el crisol.
La gran demanda de hierro colado les llevó a montar un tercer gran horno, que se levantó en el sitio del segundo y tenía un rendimiento de 25 toneladas diarias y una altura en su chimenea de quince metros. La acería quirosana produjo en 1870, su primer año, 1.100 toneladas de hierro en seis meses. Dos años más tarde alcanzó las 3.500 toneladas y en 1874 la producción fue un poco superior, 3.531, hasta situarse en el año 76 en las 3.782 toneladas.
Los hornos se cargaban por arriba por la boca, en capas. El coke como combustible, otra capa de caliza o dolomía como fundente y otra de mineral de hierro. Este se extraía en el yacimiento de Los L.lamargones y al principio se bajaba con carros de bueyes hasta la acería. Años más tarde un cable aéreo de transporte lo acercaba a la vía férrea. Una trituradora lo hacía más manejable para después cargarlo en el tren que lo llevaba hasta el lugar de transformación.
El coste para la producción de 20 a 25 toneladas de lingote resultaba a unas 67 o 70 pesetas en aquella época, finales del siglo XIX.
El sistema consistía en la introducción por la parte superior de la chimenea o tragante el hierro, coke y la caliza. Por la parte inferior aire caliente al interior para alcanzar una temperatura de 1.600 º C. Se extraía el oxígeno de la mena de hierro obteniendo así hierro bruto. Las impurezas se unían a la caliza dando lugar a escoria. El hierro líquido se recogía en lingoteras a una temperatura de 1.400 ºC.
Al reducirse los pedidos la empresa entro en crisis. En 1877 apago los altos hornos para reorganizarse. Habían funcionado siete años y que producirán 21. 393 Tm. de lingote durante esos años.
En 1889, Numa Guilhou compra la instalación por 750.000 pesetas, incorporándola a Fábrica de Mieres. Los nuevos materiales exigían una mejora de instalaciones y Guilhou se empeñaba en monopolizar el mercado del hierro. De Quirós esperaba sacar el más barato.
En 1890 y 91 se reenciende el alto horno de Quirós como instalación auxiliar de la Fábrica de Mieres, especializada en hierro barato para puentes, edificios, rejas y techumbres de mercados. La acería quirosana alcanzó en 1.902 una producción de 5.661 toneladas de hierro laminado y 7.412 de cok. Mantuvo su actividad hasta 1908,
Un documento de Fábrica Mieres de 1925 describe el complejo de Torales con sus equipamientos: «alto horno francés con soplantes, taller de modelación y ajuste, fraguas, cargadero, báscula, oficina telefónica y depósito de locomotoras».
La conclusión de la memoria arqueológica propone ampliar las excavaciones al norte del horno en torno a un espacio de unos 500 metros cuadrados. Se plantea «consolidar y exponer de manera integral este excepcional conjunto de arqueología industrial». Esta segunda campaña permitiría ampliar el conocimiento de la historia industrial de Asturias.
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