La otra misión exterior asturiana

L. Á. VEGA
España entró con muy mal pie en la guerra de Marruecos. El desastre del Barranco del Lobo, junto a Melilla, el 27 de julio de 1909, dejó casi un millar de muertos y heridos y desencadenó la insurrección de los reservistas en Barcelona, que se negaban a ir a morir al norte de África. Todavía estaba fresco el recuerdo de la guerra de Cuba, la humillante derrota que costó, además, un altísimo número de bajas entre los reclutas. El conflicto de Marruecos, en el que se mezclaban oscuros intereses que alcanzaban incluso al propio rey Alfonso XIII, era tan impopular que los militares y los políticos pensaron que hacían falta héroes que influyesen favorablemente en la opinión pública, y en ese contexto debe analizarse la elevación a los altares de la patria del ovetense cabo Luis Noval Ferrao, que da nombre al acuartelamiento que alberga en La Belga (Siero) al Regimiento «Príncipe» N.º 3 y de cuyo fallecimiento se cumple un siglo el próximo día 28.

El centenario se celebra con diversos actos, que culminarán mañana, viernes, en la calle del Marqués de Santa Cruz de Oviedo, donde formará el batallón «Toledo» del Regimiento «Príncipe», que llegó hace unas semanas de su misión en el sur del Líbano, sin que tuviese que lamentar bajas.

Ya poca gente tiene presente la gesta de aquel ovetense que se dejó la piel en la malhadada aventura colonialista española de principios del siglo XX. Nació el 16 de noviembre de 1887 en la ovetense calle de Santa Susana, y aún posee familiares en Asturias. De hecho, un sobrino bisnieto del heroico soldado sirve actualmente en el Regimiento «Príncipe» y estará presente en el homenaje a su antepasado del próximo viernes.

Noval Ferrao fue alumno de la Escuela de Artes e Industrias de Oviedo y se dedicaba al oficio de ebanista cuando, el 4 de marzo de 1909, con 21 años, se alistó en el Regimiento «Príncipe», uno de los dos regimientos destacados en Asturias y que entonces tenía su base en Oviedo. Noval, un soldado de pequeña estatura, demostró buenas dotes y ascendió pronto a cabo. Con este grado desembarcó con su Regimiento en Marruecos el 14 de septiembre de 1909, dentro de la operación para recuperar el territorio que rodeaba Melilla y vengar la derrota del Barranco del Lobo, un desastre que resulta una anécdota comparado con el que tendría lugar en Annual.

Noval estaba encuadrado en la tercera compañía del segundo batallón del Regimiento y con ella marchó al campamento de Cabrerizas Altas. Para el día 20 lo encontramos en el combate de Taxdirt y dos días después participa en la toma del zoco El-Had de Benisicar, que llevaron a cabo las divisiones de Tovar y Sotomayor. Noval quedó acampado en el zoco, junto a su Regimiento. Mientras continúan las operaciones para asegurar el área, comienzan a recuperarse algunos cadáveres de la fallida operación del Barranco del Lobo. Las noticias que llegan de Melilla son optimistas, pero el día 28, de madrugada, cambian las tornas y los moros atacan Benisicar.

Noval había estado empleado en labores de fortificación y vigilancia desde que se tomase el zoco. La noche en que lo mataron estaba recorriendo la llamada línea de escuchas, puestos avanzados fuera del perímetro del campamento para detectar la posible presencia de atacantes. Según parece, el cabo se alejó más de la cuenta y fue en ese momento cuando se produjo el ataque de los moros.

En una carta al cronista de Oviedo, un tiempo después, se describen los detalles de aquel combate. Un grupo numeroso de enemigos se dirigió al reducto ocupado por la tardía compañía y fue recibido a tiros. Sin embargo, desde el grupo alguien gritó: «¡Alto el fuego, que somos españoles!». Por delante del grupo iba el cabo Noval, que llegó a las alambradas. El primer teniente Evaristo Álvarez logró distinguirlo en la oscuridad y mandó detener los disparos. Fue entonces cuando se produjo el momento culminante de la gesta de Luis Noval, ya que se dice que gritó: «¡Tirar, que vengo entre moros! ¡Fuego! ¡Viva España!». Siguió entonces una descarga cerrada y se oyó gritar al cabo: «¡Ay, mi madre! ¡Viva España!».

Desbandados los enemigos, a la mañana siguiente encontraron el cadáver de Luis Noval aferrado a su fusil y cosido a balazos en la zona del vientre. Cuentan que la bayoneta de su fusil estaba ensangrentada. Junto a él había un moro con una herida de arma blanca en el pecho. Más allá otro cadáver que los atacantes no pudieron llevarse. El combate de aquella madrugada costó a los españoles 18 bajas.

El reconocimiento al cabo Noval vino pronto en su ciudad natal. El Ayuntamiento de Oviedo, presidido entonces por Marcelino Fernández, acordó el 8 de octubre de 1909, diez días después de su muerte, dar una calle al héroe, y el 15 de abril de 1910 se le dedicó la que entonces homenajeaba a Martínez Marina. Cuatro días después se celebró el funeral por el soldado ovetense en la Catedral. Los restos del héroe habían llegado unos días antes al puerto de Gijón a bordo del «Españoleto».

La llegada de los restos, su traslado a Oviedo, el funeral y el descubrimiento de una lápida en honor del héroe en la calle Santa Susana fueron acontecimientos que tuvieron un amplio seguimiento. Entre los monumentos dedicados a Noval se cuenta la estatua que le erigieron en el cementerio de El Salvador, obra del escultor asturiano Víctor Hevia, y hoy en un estado deplorable. Valencia y Sevilla también honrarían al héroe.

Pasado un siglo de aquel episodio de una guerra terrible, la figura del cabo Noval no está ni mucho menos olvidada, el menos en el ámbito castrense. El Regimiento «Príncipe» siempre forma una compañía con motivo del aniversario del héroe, pero este año será un batallón el que forme en Oviedo, precisamente el que acaba de llegar del Líbano tras cumplir su misión de interposición entre el Ejército israelí de un lado y las tropas libanesas y los extremistas islámicos del otro. Hoy, jueves, como anticipo del desfile que tendrá lugar mañana, viernes, el teniente coronel Francisco Jiménez Moyano ofrecerá una conferencia sobre la guerra de Marruecos y el cabo Noval en la Fundación Cajastur de Oviedo, a las ocho de la tarde.

El general Francisco Manuel Ramos Oliver, en la fotografía, que encabezó el Regimiento «Príncipe» N.º 3 entre 2000 y 2003, repasó ayer, en la Fundación Cajastur, la historia de esta unidad con base en el cuartel Cabo Noval de La Belga (Siero), que es la segunda más antigua del mundo. Nacido como Tercio Ordinario de Milán en 1537, el Regimiento fue una pieza clave en las guerras imperiales, desde Italia a Flandes.