"Hay una nueva generación de habitantes de Pekín que sólo conocen un cielo gris y plomizo, y no saben que puede ser azul". Con esta ilustrativa aseveración, María Neira, directora del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de la Organización Mundial de la Salud (OMS), situó en su verdadera dimensión el problema de la contaminación ambiental y de su repercusión sobre la salud de las personas. "Si sumamos las muertes que producen la contaminación del aire y la contaminación urbana, la cifra es mayor que la de muertes causadas por el consumo de tabaco", agregó la doctora Neira en el transcurso de una conferencia que pronunció en Oviedo, en la Real Academia de Medicina del Principado de Asturias, de la que es miembro correspondiente.

María Purificación Neira González (La Felguera, 1960) dictó la charla "Alteraciones del medio ambiente y salud". El acto comenzó con un minuto de silencio en recuerdo del pediatra Manuel Crespo Hernández, académico de número, fallecido la semana pasada. El salón de actos del Colegio de Médicos registró una notable afluencia de estudiantes.

La ponente fue presentada por el neumólogo Jaime Martínez González-Río, académico de número. Repasó el nutrido currículum de María Neira y subrayó que la médica langreana "ha aportado a la OMS experiencia sobre el terreno". La doctora Neira se manifestó "abrumada" ante el panorama de dictar una conferencia en presencia de algunos de los que fueron profesores suyos en la Facultad de Medicina de Oviedo, entre ellos el propio Jaime Martínez.

Las dinámicas demográficas, con unas proyecciones para el año 2050 que hablan de 9.700 hombres y mujeres habitando el planeta Tierra, abrieron el análisis realizado por la responsable de la OMS. Como elemento problemático para la salud pública, indicó que "uno de cada tres residentes en zonas urbanas vive en favelas o en asentamientos no planificados".

Las fuentes de energía también implican un severo desafío. "Casi la mitad de la población mundial cocina o se calienta con leña o carbón vegetal, lo cual significa una combustión incompleta y la inhalación de esas partículas en suspensión por parte de los habitantes de esos hogares, incluidos los niños", señaló.

Los estilos de vida estuvieron presentes en el elenco de retos para la salud de la Humanidad. "El 39 por ciento de la población adulta mundial tiene sobrepeso", indicó. El citado porcentaje equivale a una cifra absoluta que produce espanto en términos de salud pública: unos 2.000 millones de personas con una masa corporal superior a la que les corresponde.

En el recorrido de María Neira por las amenazas para la salud a nivel mundial no podía faltar una alusión al cambio climático. Hizo hincapié en la necesidad de despolitizar este debate, e incluso desacreditó ciertas posturas apocalípticas, pero destacó que la deriva climática "puede poner en peligro todos los esfuerzos y logros de las últimas décadas en materia de salud y desarrollo".

La doctora Neira incidió en las repercusiones deletéreas de la basura electrónica -los despojos de los ordenadores y otros dispositivos tecnológicos- para la salud de los habitantes de algunas de las áreas más pobres del mundo.