SVANTE PÄÄBO
DIRECTOR DEL INSTITUTO MAX PLANCK DE ANTROPOLOGÍA EVOLUTIVA
Borines (Piloña),
Pablo GALLEGO
Svante Pääbo (Estocolmo, 1955), director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Leipzig, Alemania) es la máxima autoridad mundial en el campo del ADN fósil, y dirige el proyecto «Genoma neandertal», con el que pretende descifrar los genes de aquella especie europea extinguida hace casi 30.000 años. Pääbo estuvo el viernes en Asturias comprobando in situ cómo evolucionan las excavaciones en la cueva del Sidrón, yacimiento clave para el proyecto que dirige.
-¿Cuál es su primera impresión del yacimiento?
-Es una visión absolutamente fascinante, única. En la profundidad de la cueva el ambiente es muy estable, lo que es muy bueno para la conservación de los restos. Y hay una enorme concentración de huesos de neandertal. Sólo en el día de hoy hemos encontrado dos huesos más. Es fascinante especular sobre qué les ocurrió a estos nueve individuos.
-Se sabe que no murieron ni fueron enterrados aquí, sino que una corriente de agua pudo arrastralos hasta la cueva. ¿Puede ser esto importante de cara a recuperar ADN de los huesos?
-Yo creo que lo realmente importante para la conservación del ADN es que parece que llegaron a la cueva poco después de morir, no mucho más tarde. Y en este ambiente tan estable han estado aislados de cualquier tipo de influencia del exterior.
-En este momento, ¿en qué punto se encuentra el proyecto «Genoma neandertal»?
-Sólo hemos descifrado entre un dos y un tres por ciento del genoma, pero el proceso se está acelerando, y en un año esperamos dar una cobertura completa y ofrecer una primera versión del genoma del neandertal, descifrando tres billones de pares de bases.
-¿Cuántas tienen ahora?
-En este momento tenemos 65 millones de pares de bases descifradas.
-¿Por qué decidió incluir Sidrón en este proyecto?
-Porque es un lugar único en el mundo, en el que siguen pareciendo huesos y que está gestionado de forma muy profesional. Es el único yacimiento en el que, al excavar, tienen en cuenta la posibilidad de recuperar ADN. Realmente admiro a estos arqueólogos, es un gran privilegio poder trabajar con este equipo.
-¿Qué medidas se toman?
-Cuando encuentran un hueso toman todo tipo de precauciones para evitar que se contamine con ADN de los excavadores. El hueso se extrae con instrumental estéril, usando fundas anticontaminación y mascarillas para protegerlo, y se congela al momento en el interior de la cueva. Una vez congelado, se obtienen imágenes del hueso mediante TAC, y llega a la sala estéril de nuestro laboratorio aún congelado.
-¿Cree que este protocolo podría extenderse a otras cuevas del proyecto?
-Absolutamente. Creo que es un buen modelo de cómo deberían hacerse excavaciones como ésta. En el futuro tomaremos el ejemplo de Sidrón para ver cómo abordar la obtención de ADN en otros yacimientos.
-¿Se plantean incluir otras cuevas en el proyecto?
-Estamos viendo si es posible incluir un «espécimen tipo» de neandertal en Alemania y seguimos buscando y esperamos encontrar otros restos, aunque se nos están resistiendo.
-¿De qué forma pueden relacionarse los datos que obtienen de la cueva de Vindija, en Croacia, y los de Sidrón?
-El yacimiento de Sidrón es más antiguo, pero todo lo que tengan en común será generalizable para el resto de neandertales.
-¿No hay diferencias?
-Posiblemente las haya, sí. En el futuro sería interesante profundizar en ellas comparando Sidrón, en el Oeste, con Vindija, en el Este, y con el espécimen tipo en Alemania, del que en la actualidad estamos intentando obtener ADN.
-Y al descifrar todos estos genes, ¿qué información obtienen y a qué conclusiones llegan?
-En este proyecto destacan tres ideas, dos de ellas muy relacionados con nuestra propia historia. La primera es un catálogo que recoge las diferencias genéticas entre nuestra especie y el genoma del chimpancé, unos 35 millones de pares de bases diferentes. Comparando estas bases con el genoma neandertal sabremos si su genoma es más similar al del chimpancé que al nuestro, con lo cual el genoma humano habría sufrido mutaciones después de separarse del neandertal, y habría genes exclusivamente nuestros.
-¿La segunda idea?
-El segundo objetivo es buscar regiones en el genoma humano similares a las que hemos encontrado en el genoma neandertal. La existencia de estas regiones confirmaría que esos genes han continuado en los humanos después de que nuestra línea se separase de la neandertal, lo que indicaría selección positiva en el sentido darwiniano. Es decir, qué hizo que los humanos preferentemente sobreviviesen después de separarnos de los neandertales. Y el tercero sería reconstruir por completo el genoma neandertal, para entenderles mejor y ver qué les hizo únicos.
-¿Podría saberse entonces con exactitud cómo eran físicamente?, ¿datos como, por ejemplo, el color de sus ojos?
-Del genoma se obtendrá algún tipo de información en ese sentido. Pero el mayor logro no sería ése, sino entendernos mejor a nosotros mismo a través de ellos. Y conseguir secuencias de genes que los biólogos puedan utilizar como herramienta, para que en el futuro, ante cualquier diferencia entre chimpancés y humanos, podamos decir si esa diferencia tiene alguna función en cómo somos físicamente o cómo pensamos. Y ver si tiene relación con nuestro pasado neandertal. Lo que sí intentaremos será establecer si existe alguna relación de parentesco entre los nueve individuos encontrados en Sidrón.
