JOSÉ E. EGOCHEAGA
CATEDRÁTICO JUBILADO DE ANTROPOLOGÍA FÍSICA
Repetidamente, tras un estudio realizado por uno de los miembros del equipo que estudia a los neandertales de El Sidrón, se viene afirmando que no sólo el Hombre de Sidrón era pelirrojo sino que los neandertales tenían esta característica. Ambas afirmaciones no dejan de ser una conjetura por más que se la quiera arropar como un «descubrimiento científico».
La observación del carácter pelirrojo o eritrismo efectuada por los antropólogos físicos conduce a la conclusión de que se trata de un rasgo individual y no racial ni poblacional. Las descripciones históricas así lo confirman, ya que nunca ha sido descrita una población pelirroja, sino poblaciones con una mayor o menor proporción de pelirrojos. El eritrismo se da con frecuencia relativamente alta en algunas poblaciones leucodermas de Europa noroccidental, pero es un rasgo raro en otras poblaciones de Európidos siendo nulo entre Négridos y Mongólidos. Se trata, por lo tanto, de un rasgo asociado a piel y cabello claro, lo que no es baladí a la hora de realizar una interpretación de los factores implicados.
Hay rasgos que son determinados unívocamente por un gen, con dos o más alelos, y se caracterizan porque el rasgo presenta discontinuidad, es decir, se expresa fenotípicamente o no. Por ejemplo, en el grupo sanguíneo del sistema ABO los individuos son del grupo A, o del B, o del AB, o del 0, sin que los AB supongan un tipo combinado de A y B. Además, no se conoce ninguna población en la que todos los individuos tengan el mismo serotipo, diferenciándose unas de otras por las frecuencias alélicas. Tampoco podremos asegurar, sin más, que de dos padres del grupo sanguíneo A todos sus hijos serán de fenotipo A. Otros rasgos también monómeros o controlados por un único gen presentan expresividad fenotípica variable o continua, como ocurre con los gustadores de la feniltiocarbamida, entre los que mientras unos son extremadamente sensibles otros necesitan gustar soluciones concentradas de la PTC. La correcta identificación y caracterización de un rasgo depende en no pocas ocasiones del método empleado en su determinación y un buen ejemplo de esto nos lo ofrece el análisis poblacional de gustadores y no gustadores de la PTC en el que si se realiza la prueba dando a gustar a los sujetos un cristal de la PTC solamente será posible distinguir entre gustadores y no gustadores, puesto que para discriminar entre los gustadores su grado de sensibilidad será necesaria una prueba más compleja que comporta la utilización de disoluciones de PTC a distintas concentraciones. Cuando los rasgos, aunque monómeros, no estén unívocamente determinados por el gen será más difícil hacer predicciones acerca del fenotipo esperado. De aquí que aunque hayamos identificado una determinada secuencia ADN como responsable de un rasgo no estaremos en condiciones de asegurar, con ese solo dato, su expresividad fenotípica si carecemos de otra información individual y poblacional que permita establecer la relación o relaciones entre el gen y su expresión fenotípica. Por esta razón intentar proyectar en poblaciones del pasado determinadas características que no pueden ser observadas y que únicamente se postulan a partir de la información paleogenética resulta altamente arriesgado y, por ello, escasamente científico; será solamente ciencia ficción. Si el rasgo está condicionado poligénicamente, es decir, por el concurso necesario de varios genes, entonces las posibilidades del fenotipo esperado son muy diversas y el conocimiento de sólo algunas de las secuencias ADN implicadas hacen muy problemática una conclusión acerca del mismo.
Aunque de ordinario se considera al eritrismo como un rasgo monómero, es decir, controlado por un único locus génico con dos alelos, uno dominante y otro recesivo, la verdad es que la observación tanto poblacional como en genealogías familiares da lugar a fundadas dudas de que ello sea así. Está bien establecido que la herencia del color de la piel, del cabello y de los ojos (tanto iris como coroides) está determinado por varios genes o loci con diversos alelos y es evidente que el eritrismo es una variante más del color del cabello, por lo que, en principio, no hay razón objetiva para considerarlo condicionado por un mecanismo genético diferente.
En la pigmentación de la piel y el cabello participa un pigmento melánico con diversas variantes (eumelanina marrón, eumelanina negra, feomelanina, neuromelanina) que pueden formar combinaciones en distintas proporciones e intensidad según el tejido o región corporal. La formación del pigmento puede verse afectada por errores congénitos del metabolismo que pueden alterar la actividad de los melanocitos, la naturaleza de los precursores químicos, de los enzimas, a la síntesis del pigmento, etcétera. Además, factores como la edad, el sexo, la insolación, la humedad ambiental, el tipo de tejido, etcétera, condicionarán la expresión fenotípica del genotipo.
La epigenética, subdisciplina emergente de la genética molecular, está poniendo de manifiesto que la expresividad de un gen está regulada y condicionada por la intervención de numerosos factores de naturaleza y efectos variados responsables de que un mismo gen se manifieste en un tejido y no en otro, o en un determinado momento del desarrollo de un mismo individuo. De aquí que el detectar una concreta secuencia ADN no permite afirmar que el rasgo que controla o del que es responsable se manifiete en el fenotipo del individuo, como característica cibernética o morfológica, lo contrario supone un evidente abuso, exageración o juicio temerario acerca del conocimiento científico.
Asegurar que el Hombre de Sidrón era pelirrojo, roxu o panoyu porque en una muestra se encontró una secuencia ADN que se supone identifica al «gen» responsable de la síntesis de una variante de fomelanina, que, además, no se encuentra en el hombre moderno actual es, evidentemente, una afirmación temeraria, pero concluir a partir de ello que los neandertales eran pelirrojos es un abuso del conocimiento científico y una irresponsabilidad de quien lo afirma y lo sostiene.
