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El proyecto «Genoma Neandertal» acaba de iniciar un recorrido que empieza en África siguiendo la pista a la única especie que ha conseguido llegar hasta la actualidad: el Homo sapiens. Y es así porque, a pesar del nombre, la investigación aporta por ahora más información de nuestra propia especie que del linaje neandertal: se detiene en lo que nos hace humanos, en esas cualidades que no compartimos y que nos distinguen de esa otra humanidad fósil, del grupo extinguido hace 30.000 años.
Conocer la evolución humana es el objetivo del proyecto capitaneado por el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania), en el que trabajan varios equipos de investigadores con participación española y asturiana. Ahora, con la publicación del primer borrador casi completo, ese propósito está un poco más cerca, en una buena parte gracias a los fósiles neandertales de la cueva del Sidrón (Piloña). Su participación ha sido definitiva para dar respuesta a algunas de las incógnitas que han formado parte del enigma de la evolución desde los primeros momentos. Los recientes hallazgos abren un nuevo frente de posibilidades y plantean nuevas incógnitas sobre la historia y el origen de la humanidad.
Todo empezó en África. Eso parece por el momento lo único inamovible. Pero hay que avanzar e indagar en el largo recorrido que nos trajo a Europa y en los contactos que aquellos sapiens mantuvieron en ese viaje de miles de años. Algunos expertos sitúan la cuestión mucho más cerca del modelo evolutivo conocido como «Fuera de África», una teoría propuesta por algunos antropólogos y respaldada por los primeros resultados del ADN mitocondrial. Según este modelo, el origen del hombre moderno estaría en el África subsahariana desde donde se extendió por el mundo hace alrededor de 400.000 años, sustituyendo a poblaciones preexistentes como eran el Homo erectus y el Homo sapiens arcaico que poblaban partes de Asia y Europa.
Ahora, además, se puede defender que la dispersión del hombre moderno por otros continentes estuvo acompañada de cruces con otras poblaciones. Eso es al menos lo que sucede en el caso de los neandertales. «Con ellos compartimos el 98 por ciento de nuestro genoma, que es prácticamente idéntico al suyo porque nuestros linajes se separaron hace sólo unos 400.000 años», subraya Lalueza-Fox. Los paleoantropólogos llegan a esta conclusión al observar que los fragmentos cromosómicos son muy distintos en los africanos, mientras que presentan similitudes en los neandertales y humanos modernos no africanos, lo que delata su proximidad. Esto también estaría indicando que el cruce entre ambas especies fue un encuentro ocasional, no se mantuvo en el tiempo. El porcentaje genético compartido por hibridación es muy escaso y no llegó a África.
Mucho más que lo que hoy se conoce podrá aportar el proyecto científico que pretende secuenciar más de mil genomas humanos completos con individuos de todos los continentes, iniciativa en la que participan Estados Unidos, China y Gran Bretaña. El proyecto contribuirá a conocer si, como se piensa hoy, los europeos no tienen ningún rastro en sus genes de un encuentro con los neandertales posterior al ahora detectado, el que pudo darse hace 40.000 años con la llegada del Homo sapiens a Europa.
