El precio de la protección frente al cáncer

El premio Nobel en Fisiología o Medicina ha sido concedido a Elizabeth H. Blackburn, Carol W. Greider y Jack W. Szostak por sus descubrimientos acerca de los telómeros (las estructuras localizadas en los extremos de los cromosomas) y de la telomerasa (el enzima responsable de su síntesis). Este premio era claramente esperado en el campo de la biomedicina y, a nuestro juicio, es plenamente merecido.

Los telómeros protegen los extremos de los cromosomas, evitando que se pierda información genética. Sin embargo, cada vez que las células adultas del organismo se multiplican, estos telómeros se acortan un poco. De esta manera, los telómeros actúan como un reloj molecular, puesto que las células que se han dividido muchas veces tienen los telómeros demasiado cortos, dejan de dividirse y entran en un estado conocido como senescencia. Este proceso es uno de los factores responsables de nuestro envejecimiento, pero al mismo tiempo proporciona un mecanismo de defensa frente al cáncer, ya que constituye una barrera contra la proliferación celular ilimitada característica de esta enfermedad.

Para impedir que el acortamiento de los telómeros se transmita de padres a hijos y se agrave con cada generación, las células madre de la línea germinal poseen telomerasa, la proteína que les permite mantener intacta la longitud de los telómeros. Curiosamente, las células tumorales tienen también altos niveles de telomerasa, lo que les permite dividirse indefinidamente dando lugar al cáncer. Por esta razón, varios grupos de investigación han tratado de desarrollar inhibidores de la telomerasa con la esperanza de que dichos compuestos sean capaces de provocar el acortamiento de los telómeros en las células tumorales, hacerlas envejecer y detener así el crecimiento del cáncer.

El acortamiento de los telómeros en las células adultas constituye uno de los ejemplos más claros de mecanismos con un papel protector frente al cáncer, pero que al mismo tiempo contribuyen al envejecimiento del organismo. En esta línea, guarda un claro paralelismo con la función desempeñada en ambos procesos por algunos genes supresores de tumores, un aspecto que se ha estudiado ampliamente en nuestro laboratorio de la Universidad de Oviedo, estos últimos años. Son precisamente estos trabajos los que nos han llevado a concluir que, en cierta medida, el envejecimiento es el precio molecular que pagamos por haber desarrollado a lo largo de la evolución mecanismos naturales y eficaces de supresión tumoral.