Tres nuevas especies de animales similares a las ardillas han permitido a los Paleontólogos poner en duda las fechas que hasta ahora

consideraba la comunidad científica para la aparición de los mamíferos. Un estudio llevado a cabo por investigadores del Museo Americano de Historia Natural y la Academia de Ciencias de China respalda la idea de que los mamíferos surgieron hace unos 208 millones de años, en un periodo denominado Triásico tardío. La clave para esta conclusión ha sido la oportunidad de incluir en el grupo de mamíferos a estas tres "ardillas" ancestrales, que forman parte del grupo "Haramiyida", ya extinto.

"Todo lo que antes sabíamos acerca de estos animales se basaba en mandíbulas fragmentadas y dientes aislados. Pero los nuevos fósiles están muy bien conservados y nos confirman que se trata de mamíferos", asegura Jin Meng, coautor de una investigación que hoy publica la revista "Nature".

Los mamíferos constituyen un grupo de animales muy amplio y diverso. Algunos ponen huevos, como los monotremas (ornitorrinco); otros

desarrollan sus crías en bolsas exteriores, como los marsupiales (canguros), y otros, los placentarios (entre los que se incluyen el hombre y la ballena) son aquellos en los que la cría se desarrolla totalmente en el útero materno.

Las tres nuevas especies han sido denominadas "Shenshou lui", "Xianshou Linglong" y "Xianshou songae". Seis fósiles prácticamente completos hallados en China y cuya antigüedad ronda los 160 millones de años han permitido describirlos totalmente. Se trata de animales similares a las pequeñas ardillas, que pesaban entre 30 y 230 gramos y que habitaban en los árboles.

Los investigadores creen, a la vista de sus características morfológicas, que eran "buenos escaladores y probablemente pasaron más tiempo que las ardillas en los árboles". Sus manos y pies les permitían agarrarse a las ramas, aunque no eran buenas para correr en el suelo. Probablemente se alimentaban de insectos, frutos secos y frutas.

Una de sus singularidades es que los dientes poseen muchas cúspides en las coronas. Hasta ahora se cree que los mamíferos surgieron de un ancestro común con tres cúspides dentales. Los molares humanos pueden llegar a tener cinco cúspides. Pero estas especies nuevas tenían dos filas paralelas de cúspides con un total de hasta siete. Se trata de un patrón dental curioso, pero las características físicas de los fósiles de haramiyida permiten asegurar que se trataba de mamíferos. Un ejemplo: su oído medio es el típico de los mamíferos, con tres huesos.

Pero sin duda una de las consecuencias más relevantes de esta investigación es la duda sobre la aparición de los mamíferos. Esta nueva

especie similar a las ardillas tiene una antigüedad superior a los 200 millones de años, por lo que la divergencia entre mamíferos y reptiles tuvo que haberse producido antes. Hasta ahora, esa separación se fijaba en el Jurásico medio (hace entre 176 y 161 millones de años). Por tanto, los mamíferos pudieron haber habitado la tierra desde el Triásico tardío, entre 235 y 201 millones de años atrás.

"Es muy convincente que estos animales son mamíferos y el hallazgo nos permite dar marcha atrás al reloj para situar la divergencia con

los reptiles", asegura Meng. Pero el investigador destaca que las características singulares de estos nuevos fósiles permiten indagar mucho más sobre los primeros mamíferos.