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Margarita Salas (Canero, Valdés 1938), Marquesa de Canero, fue distinguida ayer en Madrid con el título de "Asturiana Universal", que conceden las Casas de Asturias en Alcalá de Henares y Alcobendas y los Centros Asturianos de Madrid y Tres Cantos por su "brillante y exitosa carrera internacional como científica e investigadora en el campo de la biología molecular". El acto, que llenó el salón Príncipe de Asturias del Centro Asturiano de Madrid, contó con la presencia de numerosos familiares -entre ellos su hija Lucía- y amigos de la científica, que fue presentada por su discípulo y también miembro del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), Jesús Ávila.

La entrega del galardón estuvo presidida con la presidenta del Consejo de Comunidades Asturias, Paz Fernández Felgueroso, el presidente de la Federación Internacional de Centros Asturianos (FICA), José Luis Casas Villanueva -quien felicitó a Margarita Salas "en nombre de los 103 centros asturianos de todo el mundo"-, los presidentes de los centros asturianos de Madrid y Tres Cantos, Valentín Martínez Otero y María Jesús Andrés Duarte, y la presidenta de la casa de Asturias de Alcalá de Henares, Consuelo Prendes.

Margarita Salas, agradeció el galardón, "que recibo con orgullo y enorme honor y satisfacción" por provenir de "mis paisanos". La investigadora realizó un somero repaso por toda su trayectoria científica, desde sus estudios universitarios en Madrid, donde también realizó su tesis doctoral, a su paso por la Universidad de Nueva York a las órdenes de Severo Ochoa, hasta volver a la capital de España y descubrir y caracterizar la DNA polimerasa del virus "Phi 29", la patente científica que más "royalties" ha proporcionado y sigue proporcionando hoy en día a España. La investigadora asturiana, en fin, reconoció que su "vocación científica surgió porque en el momento oportuno apareció en mi vida Severo Ochoa, mi maestro". Como ella lo ha sido de innumerables investigadores actuales: ha dirigido 32 tesis doctorales, hasta el punto de ser considerada "profesora de profesores".

Uno de estos discípulos, Jesús Ávila, catalogó a Salas como "la investigadora más relevante en la historia de la ciencia española". Para resaltar su importancia recurrió a un ejemplo "asturiano": "Al igual que cuando don Pelayo", afirmó, "no existía España y él la inició, cuando vuelven de Nueva York en 1967 Margarita Salas y su esposo Eladio Viñuela, no existía la biología molecular en España y ellos la iniciaron".

Margarita Salas es licenciada en químicas por la Universidad Complutense y ha publicado más de 200 trabajos científicos. Fue discípula de Ochoa, con quien trabajó en Estados Unidos después de hacerlo con Alberto Sols en Madrid. Junto a Eladio Viñuela, se encargó de impulsar la investigación española en el campo de la biología molecular. Una vez realizada su tesis doctoral bajo la dirección de Sols, marchó durante cuatro años (1963-1967) a la Universidad de Nueva York junto a Ochoa.

Entre sus mayores contribuciones destaca determinación de la direccionalidad de la lectura de la información genética, durante su etapa en el laboratorio de Ochoa, y el descubrimiento y caracterización de la DNA polimerasa del virus "Phi29", que tiene múltiples aplicaciones biotecnológicas debido a su altísima capacidad de amplificación del ADN. En la actualidad es "profesora ad honórem" en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa. Pertenece a varias de las más prestigiosas instituciones científicas nacionales e internacionales, y colabora con importantes publicaciones científicas. Ha obtenido numerosos galardones, entre ellos "Investigadora europea 1999" por la UNESCO. Recibió el premio Jaime I de Investigación en 1994. Ha dirigido el Instituto de España (1995-2003), organismo que agrupa a la totalidad de las Reales Academias del país. Es miembro de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, de la Real Academia Española de la Lengua, de la Academia Europea de Ciencias y Artes, de la American Society for Microbiology o de la American Academy of Arts and Sciences, entre otras.

Doctora honoris causa por varias universidades, entre ellas la de Oviedo, en mayo del 2007 fue nombrada miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, convirtiéndose así en la primera mujer española que entra a formar parte de la institución.