Un equipo de astrónomos de las universidades de Vanderbilt y Harvard (EE.UU.) ha descubierto un sistema binario de estrellas a unos 10.000 años luz de la Tierra, donde se produce el mayor eclipse estelar jamás conocido. El estudio ha sido posible gracias a la red AAVSO (American Association of Variable Star Observers) y al programa DASCH (Digital Access to a Sky Century @ Harvard).

Este fenómeno se da cada 69 años. El sol desaparece a causa de otra estrella durante tres años y medio, más de 1.200 días y a una distancia de 10.000 años luz. “Es la duración más larga de un eclipse estelar y la órbita más larga para una binaria eclipsante que se haya encontrado por el momento”, afirma el líder del estudio Joey Rodríguez.

Se trata de un nuevo récord, ya que este desconocido sistema binario de estrellas ha desbancado a Almaaz, una estrella gigante localizada a unos 2.200 años luz de la Tierra.

“Aquí tenemos una oportunidad única para estudiar un fenómeno que se reproduce durante muchas décadas y proporciona una ventana a los tipos de ambientes alrededor de estrellas que podrían representar monolitos de construcción planetaria en el final de la vida de un sistema de estrellas”, explica Keivan Stassun, coautor del trabajo.

Según los investigadores, el sistema estelar parece estar compuesto de un par de estrellas gigantes rojas; una de ellas parece haber sido despojada de sus capas externas hasta quedarse en un pequeño núcleo rodeado de una gran cantidad de material agrupada en un disco extendido que es el que provoca que el eclipse sea tan duradero: ha de ser lo suficientemente grande como para bloquear una estrella durante meses.