Los auriculares del doctor Daniel Chao, son la sensación tecnológica de los Juegos Olímpicos que este viernes se inauguran en Río de Janeiro. Estos "cascos" fabricados por la empresa que preside, Halo Neuroscience, y que cuestan 649 dólares, estimulan con pulsos eléctricos la corteza cerebral de los atletas permitiéndoles una reacción más rápida al pistoletazo de salida así como un proceso más rápido de recuperación y menor sensación de fatiga. Los deportistas olímpicos estadounidenses ya los están utilizando en sus entrenamientos. Los juegos de Río estrenan así también una nueva disciplina: la estimulación neuronal. O, dicho de otra manera, llega el dopaje cerebral.
Este método que aplica descargas eléctricas al cerebro del deportista no está considerado, aún, un método ilegal para mejorar el rendimiento en la alta competición. No hay consenso sobre sus efectos sobre la salud. Aunque sus creadores aseguran que es inocuo, hay expertos que alertan sobre un riesgo de ictus en caso de que se superen los 20 minutos de aplicación continua de las descargas. Aún no hay ninguna legislación sobre su uso. Y si la hubiera chocaría con un inconveniente: no deja rastro. No existe un método para detectar su utilización.
Apple neuronal
Los efectos de la estimulación del córtex prefrontal ya se conocían. Está demostrado que fomenta el aprendizaje y al excitar la áreas motora y sensorial durante el ejercicio se optimizan las reacciones rápidas. Lo que ha conseguido la empresa del doctor Chao es crear un dispositivo manejable para aplicar eso pulsos de ondas eléctricas. Incluso es elegante. De hecho, el Halo Sports tiene el halo de los productos Apple. Chao reveló en una entrevista para la revista Forbes que la idea se le ocurrió mientras estaba trabajando en 2013 con dispositivos para tratar la epilepsia. Pero estos requería ser implantados en el cerebro del paciente. Mínimo, tres horas de cirugía. "Por un lado la eficacia de la tecnología nos alentaba, pero por otra parte nos frustraba lo invasiva que era", declaró. Por ello creó la empresa que finalmente sacó al mercado sus auriculares. Fue en febrero de este año. Era la primera compañía en poner al servicio del consumidor los beneficios de estas técnicas de estimulación cerebral. Al lanzar la compañía, Chao captó 9 millones de dólares de capital. Uno de sus socios fue Andreessen Horowitz, uno de los principales fondos de inversión estadounidenses especializados en compañías tecnológicas. Los auriculares de Halo, según sus creadores "aceleran la capacidad natural del cerebro para desarrollar nuevas vías neuronales, o los sistemas que rigen las conexiones entre el cuerpo y el cerebro".
Lo probaron en sus oficinas con mil personas antes de sacarlo al mercado, pero fueron los resultados con el equipo americano de esquí y snowboard los que les dieron el espaldarazo. La empresa hizo un experimento con algunos de estos atletas. Cuatro veces por semana, durante dos semanas, estudiaron a un grupo de saltadores. Cuatro atletas recibieron estimulación transcraneal de corriente directa. Otros tres recibieron un procedimiento simulado. La estimulación incrementó la fuerza de salto de los atletas en un 70% y su coordinación en un 80% en comparación con el grupo de tratamiento simulado. Estudios similares en electro estimulación realizados en el Reino Unido por otros especialistas y con grupos de ciclistas constataron que la sensación de fatiga se reducía y pedaleaban más tiempo.
Dos segundos clave
Chao se dio cuenta del potencial que su dispositivo tenía para los deportistas de la alta competición cuando fue invitado al campeonato mundial de esquí en Vail (Colorado). Allí comprobó que en el caso del descenso masculino tan sólo dos segundos separaban el primer puesto del número veinte de la clasificación. "Si nosotros conseguimos que el clasificado número veinte mejore tan sólo un dos por ciento, entonces esa persona puede subir al podium", argumenta Chao, licenciado en bioquímica, máster en neurociencia y licenciado en medicina por Standford.
La "estimulación transcraneal por corriente directa", así se denomina técnicamente esta tecnología, no sólo tiene aplicaciones deportivas. También, militares. Nunca faltan. Por ejemplo, el ejército americano la utilizó para mejorar la capacidad de atención de sus soldados a la hora de disparar sobre el objetivo.
