Un consorcio internacional de científicos ha dado un paso de gigante hacia la creación de vida artificial en el laboratorio, del primer organismo totalmente sintético. Se trata de un avance que ha recibido una especial atención por parte de la prestigiosa revista científica "Science", que a publicado un especial con siete estudios sobre esta investigación.

Este grupo formado por más de 200 expertos que desarrollan el proyecto "Levadura Sintética" ha logrado crear de manera artificial cinco cromosomas sintéticos de este organismo (un tercio del total) y esperan a finales de este año estar en condiciones de reemplazar los 16 cromosomas de la levadura por otros tantos artificiales. Este avanza abre las puertas a la ingeniería genómica a gran escala.

La levadura natural es un organismo importante para la fabricación de medicamentos, cerveza y biocombustibles, pero su función podría mejorar con el diseño de cromosomas sintéticos y sustituibles, para producir mejores versiones de las materias primas. Esto implicaría crear antibióticos nuevos o combustibles más eficientes con el medioambiente.

En realidad, ya se había logrado un organismo con genoma sintético, la bacteria llamada "Synthia" pero las bacterias tienen genomas más pequeños y simples que el de organismos superiores como la levadura o los seres humanos. Por eso el reto superado por estos científicos adquiere especial relevancia.

Las células de la levadura que lleven su genoma completamente artificial, denominadas Saccharomyces cerevisiae 2.0 o Sc2.0, "serán muy valiosas para aplicaciones académicas e industriales", explica Joel Bader, de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins (EE UU), y autor principal de uno de los siete estudios que publica Science. Según este trabajo, el diseño del genoma de Sc2.0 será un 8% más pequeño que el genoma de la levadura natural, del que se ha eliminado ADN "basura" no codificante y otras secuencias genéticas reubicadas que pueden hacer que el ADN sea inestable y propenso a mutaciones. Cada uno de los cromosomas artificiales que han colocado en la levadura está compuesto por entre 30.000 y 60.000 "piezas" de ADN.

A pesar de estos cambios, según informan los autores del trabajo, una vez que los cromosomas alterados fueron colocados en las células vivas de la levadura, estas crecieron con normalidad. Esta plasticidad sugiere que a partir de ahora los investigadores podrán realizar cambios con un alcance aún mayor, explorando los límites de la ingeniería genética para conseguir que la levadura genere productos todavía más útiles.

Estos resultados ayudan a los científicos a entender mejor los componentes genéticos necesarios para la vida. Entre otras aplicaciones, se abre el camino a una nueva era de terapia génica en la que los científicos podrían proporcionar no solo un único gen, como se hace en la actualidad, sino redes enteras de genes humanos para fines terapéuticos. Jef Boeke, del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York fue el primero que, en 2014, logró construir un único cromosoma sintético de la levadura. Ahora, según declaró a la revista "New Scientist" se muestra entusiasmado por los descubrimientos que se avecinan cuando logren reemplazar por completo los cromosomas de la levadura "natural" por otros 16 artificiales. "Si coges una bicicleta y la desmontas hasta en sus partes más pequeñas y luego la vuelves a montar, sabes mucho más de tu bicicleta que antes", dice de una manera muy gráfica.